传统说法是老子是楚国人，与孔子同时代比孔子年长，孔子曾问礼于老子，以"老子"为名之书后也叫《道德经》，被当做中国历史上第一部哲学著作。 现代学术研究认为《老子》的年代晚于孔子很久。

老子和《老子》其书在这方面有两个问题：一个是老子其人的年代问题，另一个是《老子》其书的年代问题。 两者没必然联系，因完全可能的确有个名叫"老聃"的人年长于孔子，但《老子》这部书却成书在后。 事实上这部书写在（或编在）惠施、公孙龙之后，因《老子》里有许多关于"无名"的讨论，要讨论"无名"，就得先要讨论过"名"，所以它出现于惠施、公孙龙这些名家之后。

老子其人与《老子》其书绝对没联系，因这部书里的确有些老子的原话，这部书的思想体系不可能是孔子以前或同时的产物。

用胡适的话说：

老子以前的时势，和那种时势所发生的思潮；老子亲见那种时势，又受了那些思潮的影响，故他的思想，完全是那个时代的产儿，完全是那个时代的反动。

老子反对有为的政治，主张无为无事的政治，也是当时政治的反动；老子对于那种时势，发生激烈的反响，创为一种革命的政治哲学。

老子哲学的根本观念是他的天道观念，最大功劳在于超出天地万物之外，别假设一个“道”。 老子以为一切善恶、美丑、贤不肖，都是对待的名词。

老子的人生哲学和他的政治哲学相同，也是要人无知无欲。

还有个重要观念，叫做“不争主义”。