看过《西游记》、《水浒传》的，应该对“员外”这个词不陌生。 在很多古装剧中，员外的形象基本就是穿着华丽的长胡子老头，那么这到底是个什么官？在古代有多大权力？

员外是员外郎一职的简称，有“正额之外”增设之意。 三国时期魏末最早设置了员外散骑常侍，晋朝初年又设置员外散骑侍郎，都是皇帝的侍从官。 南北朝时，新设了殿中员外将军、员外司马等。 到了隋朝，员外成为尚书省二十四司内各司的次官，地位又提升了，唐，宋，辽、金，元，明、清沿隋制，以郎中、员外郎为六部各司正副主官，员外已在编制定员之内，成为显赫之位。

《新白娘子传奇》里的陈员外

特别要指出的是在唐代，这个岗位设置非常多，几乎达到了冗官的地步。

唐代的员外官的问题是一个比较复杂的问题， 《唐六典》 《通典·职官典》等虽都说员外官不是正员官，但员外官在任命问题上与所谓摄官、检校官还是有一定区别的。

比如有些员外官是朝廷的贬官，有些员外官是朝廷笼络少数民族的封官，这些都不是地方长官所授官，但无论如何，员外官是非正员官却是可以肯定的。

从吐鲁番出土文书中可见，甚至在西州地方政府和车府中都存在员外官，而且军府中员外官所见较早。

唐置员外官虽然最早在永徽五年(654年)，但那时有种类数额的限制，真正大置员外官是在武则天称帝改唐为周之后。 如《资治通鉴》卷二百六载， “神功元年(697年)，李峤知天官选事，始置员外官数千人”。 同书卷二百八又载： “神龙二年(706年)三月，大置员外官，自京司及诸州凡二千余人。 ”

而西州地区约早神功元年十年即有员外官了，这些员外官分别姓沙钵、康、何，分属突厥和昭武九姓。

西州早于内地设置这些少数民族员外官，自有用意。 垂拱年间西域形势紧张，东突厥骨咄禄强盛起来，威胁唐王朝边境；九姓回纥同罗、仆固等部叛唐入东突厥；吐蕃乘机侵扰河西；而与唐朝比较亲近的西突厥十姓部落时常受到东突厥的袭击，内部混乱，散亡略尽。 安西四镇处境危急，唐朝迫于军力不济，垂拱二年十一月，武则天不得已下令废弃四镇。

为了安抚西突厥，稳定西域局势，当时委任西突厥可汗后裔阿史那元庆为左玉钤卫将军，兼昆陵都护，袭兴昔亡可汗，押五咄禄部落，委任阿史那斛瑟罗为右玉钤卫将军，兼都护，袭继往绝可汗，押五弩失毕部落。 此时又在西州设沙钵那员外果毅，大概也是为了安抚西突厥，稳定西域局势。 之后又设康延、何某为员外官，其做法与任用阿史那元庆、阿史那斛瑟罗相一致，都是为了笼络西突厥、昭武九姓人，借用他们的力量稳定西域的局势。

地方上员外官出现较晚，大约与中原情况相当。 肃宗乾元二年八月曾经对州县员外官问题下达专门敕令，谓： “今员外之官，所在甚众，既不厘务，空效驱驰。 将适乡闾，复拒职守。 念其旅寓，良可优矜。 应州县见任员外郎官，并任其所适，计考秩满后，各与成资，仍于本色内减一两选，与留。 其先缘罪累者，不在此限。 如员外官中，材识干济，曾经任使州县所资者，亦任量留。 每上州不得过五人，中州不得过四人，下州不得过三人。 上县已上不得过一人。 ”说明乾元二年地方员外官已经众多，朝廷不得不限定每州数额。

《清明上河图》中的“王员外家”客栈

总得来说，主要是武则天在统治时期，为了广揽人才，发展和完善了科举制度，允许自举为官、试官，并设立员外官后，员外才开始泛滥起来。 据《唐要》记载：“员外及检校试官斜封官，皆神龙以后有之。 ”

唐玄宗继位以后，对于祖母这种做法很不喜欢。 下诏罢除所有的员外官、试官和检校官，并对以后这三种官的任命作出了明确规定。 “员外及检校试官斜封官开元大革前事，多已除去，唯皇亲战功之外，不复除授。 今则贬责者，然后以员外官处之。 ”从这条记载可以看出，从唐玄宗以后，担任员外官的就主要是那些被贬的官员了。

而这种情况到了明代以后则出现了另一种局面，即员外彻底通俗化了。

明代员外郎作为六部属官，从初建到定制有一定的变化过程。 明初沿袭元朝旧制，设置中书省统领六部，下设尚书、侍郎、郎中、员外郎、主事都隶属于中书省。 吏部初置，设总部、司勋、考功三属部，每部设员外郎一人。 兵部设置同于吏部。 礼部则初设就为总部，祠部，膳部，主客部四属部，部设员外郎一人。 户部下设五科，一科，二科，三科，四科每科设员外郎一人，总科员外郎二人。 刑部设总部、比部、都官部、司门部四属部，部设员外郎各二人。 初置工部及官属，设总部、虞部、水部并屯田为四属部，总部设员外郎各二人，其余三部各一人，共31名。

洪武八年，中书省上奏称户、刑、工三部事务繁杂，要求增加人员，因此户部五科员外郎都变成二人，刑部和工部则增设四科，科设员外郎二人，六部员外郎员额增加为38名。

洪武十三年，胡惟庸案后，明太祖朱元璋废除中书省和丞相制，权分六部，使六部直接对皇帝负责。 随着六部品秩的提高，所属机构人员设置也越来越完善。

这一时期，六部每部都分设四属部，每属部设员外郎一人，比较统一。 吏部礼部兵部工部员外郎，在此之后所属的部名字有所变化，称为清吏司，但人员设置成为定制。 而户部和刑部在洪武二十三年，分四部为十二部，部设员外郎各一人。 宣德十年增加为十三清吏司，各有员外郎一人。 刑部各设官，如户部之制，这一时期六部员外郎共计42名。 户部后期虽增设四川、云南司员外郎各一人，但也是时设时除，并非定制。

到了明中后期，民间也开始有了员外，但与官职员外郎有别。 世俗化员外不具有参政议政的职能，世俗化员外既非朝廷官员，自然没有官职员外郎的权利与义务。 世俗化员外非官职员外郎，同时也非官员。 虽然称呼为员外，可是在平民百姓看来并非官员，其与真正的官宦还是有门第尊卑之别的。

这一时期的员外既已没有官职员外郎性质，那对其这样的称呼只是作为一种尊称。 《二刻拍案惊奇》中的《程朝奉单遇无头妇 王通判双雪不明冤》篇有这样的记载，直隶徽州府有一个富人姓程，由于其地方习俗，习惯将家财丰厚的人称呼为朝奉。 “就象称呼富人为员外一般，总是尊他”。

而在《龙阳逸史》中有更为明确的记载，“说的是庐陵地方，有个员外，姓钱名坤。 这个员外不是吏户礼兵刑大部中的员外，只为有了两分钱钞，人上过誉他的美名”。 《连城璧》中妇人挣起一分绝大的家私，封赠丈夫做了个有名的员外。

明清时期的员外多家产丰厚生活富足，在笔记小说中的记载往往用“家财万贯”“家资殷富”“大富”“豪富”等字眼来突出其家财之多。 例如《连城璧》中的杨员外“因他家资有百万之富，人都称他为杨百万”。

关于这些民间员外，明清小说中的记载有很多，通过这些我们也可得知，在当时，员外的分布主要集中于市镇之中，在农村则很少有员外之称。 这主要是因为当时社会财富集中于市镇地区，而员外郎世俗化的就是以财富为基础的，我们所见到被称为员外的人，无不是家财雄厚，富庶一方，而这些员外也大多从事工商业。

电视剧《西游记》里的高员外可以说很符合那个年代员外的样子了

不过这些员外有时也是朝廷控制百姓的一种手段。 明代政府为了保证社会稳定，自明太祖朱元璋时期实行里甲制度，同时以老人制作为辅助，对乡村社会进行有效管理。 明初政府以丁粮多者或豪门大户担任粮长和里长，这些人也就是被称为员外的一群人。 除了想通过将他们纳入由官府主导的组织框架，以加强对他们的制约和控制，同时还试图通过这部分人实现其社会控制的目标。 随着明代社会经济的发展，其乡村基层组织也在不断变化。

员外作为朝廷的控制手段，也会履行一定的社会职责，比如社会救济等。 《醒世恒言》卷三十一记载张员外一向乐善好施，适逢腊月初大雪，张员外便叫人开仓库，散钱粮给贫户。

明代时，一些员外祖上还是官宦出身，可到了清代，特别是清代中后期，员外基本就是“有钱人”的代名词了，一些富商大户基本都被称作“员外”，这个词也彻底烂大街了。