孟姜女的原型是春秋时期齐国大夫杞梁的妻子。 据《左传》记载，公元前550年，齐国攻打莒国，齐国大夫杞梁在战役中不幸阵亡，杞梁的妻子（没有留下姓名）在家中设祭，齐庄公亲自前往祭奠，并没有记载杞梁的妻子大哭。

但到了战国时期，《礼记》中关于这段典故的记载就加入了“其妻迎柩于路而哭之哀”，这是首次提到“孟姜女”开始哭。 到了西汉时期，刘向也许觉得光哭不能代表战死亡夫的忧伤，所以就在《说苑》中添油加醋的写了句“其妻闻之而哭，城为之阤，隅为之崩"。 自此，”孟姜女哭倒长城“雏形架构在汉朝基本完成。

那么“孟姜女“这个名字怎么来的，又是怎么跟秦始皇扯上关系的呢？隋朝末年，为了反抗隋炀帝，民间开始利用这则故事影射隋炀帝“暴政”，但因为不敢直接将隋炀帝列为故事主人公，所以就套在了同样有“暴政”标签的秦始皇身上，给杞梁妻取名孟姜女（最初叫仲姿），把故事发生的时间从春秋时期挪到了秦朝，男主人公杞梁则加入了姓氏，叫范杞梁（范喜良）。

所以，孟姜女作为一个反隋炀帝的政治宣传对象，登上了历史舞台。

隋朝灭亡后，唐朝的文人墨客们有感于孟姜女的故事，为其添加了杞梁和孟姜女相识的故事情节（见《同贤记》）：杞梁逃避秦朝徭役，躲入孟家后园，正好撞见孟姜女在沐浴，出于“女人之体不得再见丈夫”，孟姜女就此嫁给了范杞梁。

后范杞梁再次被抓回，最终死在了长城脚下。 孟姜女千里寻夫，得知丈夫已死，在城墙下啼哭致使城墙崩塌，孟姜女哭倒长城的故事就此有了完整版。

后来到了元朝，孟姜女的故事又被加了不少情节，如孟姜女哭长城的时候，被秦始皇看到，好色的秦始皇想纳孟姜女为妃，孟姜女不从，自尽而亡。