南宋初抗金斗争金军从开封撤退之前，册立了原北宋宰相张邦昌为楚帝，企图建立一个完全听命于女真贵族的傀儡政权，统治黄河以南地区。 金军撤退后，宋廷旧臣不再拥戴张邦昌，张邦昌只好避位。 五月，康王赵构即位于南京应天府（今河南商丘），改元建炎元年(1127)，是为宋高宗。
宋高宗赵构即位之初，起用当时深孚众望的抗战派李纲为相。 这时河北、河东地区都有忠义民兵抗击入侵的金军。 李纲要把这些力量加以组织、领导和使用，使其发挥更大的作用，便推荐宗泽任东京留守，张所任河北西路招抚使，傅亮任经制副使，并提出改革军制，整顿军纪，募兵买马等一系列建策，部署收复河东和河北失地。 但赵构、黄潜善、汪伯彦等人，却只想用割让土地和缴纳岁币的办法，以求金人不再进军，决不敢作以武力进行抵抗的打算，因而对李纲的谋划百般阻挠和破坏。 李纲任相仅七十五天，即被罢免，张所等抗战派也相继被罢免。 上书言事力主抗金的太学生陈东和进士欧阳澈也被杀害。

女真贵族的烧杀掳掠，在北方强制推行奴隶制等行径，激起北方人民的武装反抗。 河东地区的人民用红巾作标志，组织武装，到处袭击金军。 泽州(今山西晋城)和潞州（今山西长治）一带的忠义民军，曾猛攻金军大寨，金左副元帅完颜宗翰几乎被俘。 女真贵族痛恨红巾军，逐捕最急，每每妄杀平民以泄愤，而红巾军却愈益壮大。 河北庆源府（今河北赵县）五马山（在今河北赞皇）上，有官员赵邦杰和马扩领导一支抗金队伍，他们拥立自称信王赵榛的人作号召，人数达十万以上，各地的许多抗金武装闻风响应。 河北西路招抚司都统制王彦，率军渡河，攻占了新乡县城，后被金军打败，王彦率部转移到共城（今河南辉县）西山。 他的部属都在面部刺上“赤心报国，誓杀金贼”八字，以表示与金军斗争到底的决心，这支军队从此便以“八字军”著称。 两河忠义民兵纷纷接受王彦的领导，队伍扩大到十万以上，屡次打败金军。 此外，如幽燕地区的刘立芸、杨浩和智和禅师、刘里忙等人也分别组织抗金队伍。 张荣领导的梁山泊水军，陕西邵兴（后改名邵隆）和邵翼组织的义兵，也都各自为战，奋勇抗金。
赵构和黄潜善、汪伯彦对北方人民的抗金斗争，实际上采取敌视态度。 他们将“行在”迁往扬州，以求苟安享乐。 只有留守开封的宗泽，把那些归附在他的旗帜下的各地农民起义军加以组合，并和黄河以北的忠义民兵取得密切联系，整顿防御，以加强作战实力，建炎元年冬和二年春，宗泽率军击退金军的大举进攻。 但是，他收复失地的计划一直得不到赵构的批准，几次吁请赵构返回东京，也未被采纳，积愤成疾，与世长辞。 接任东京留守的杜充，一反宗泽所为。 北方人民抗金武装也遭受挫折，先后为金军击破。
建炎二年秋至三年春，金军又发动攻势，前锋直指扬州，赵构仓皇逃往江南。 抵达杭州不久，苗傅和刘正彦发动政变，逼迫赵构退位。 吕颐浩和张浚联络韩世忠、刘光世和张俊起兵“勤王”，政变宣告失败。 东京留守杜充放弃开封，率军退往江南的建康府(今江苏南京)。 当年冬，金将完颜宗弼率大军渡江，占领建康府，杜充投降，赵构又自杭州出奔，漂泊于海上。 金军追至明州（今浙江宁波），沿途遭受南宋军民的不断袭击，遂于建炎四年春在大肆掳掠后北撤。 韩世忠在黄天荡一带拦截金军，相持四十天之后，金军以火攻破韩世忠军，才得回到建康。 岳飞率部克复了建康府，金军退至长江以北。 绍兴元年(1131)，张荣的梁山泊水军在泰州(今属江苏)缩头湖击败金将完颜昌，俘获完颜昌之婿蒲察鹘拔鲁。 金军又被迫放弃淮东。
金朝在建炎四年九月册立刘豫为“大齐皇帝”，建立傀儡政权，与南宋对峙，并集结重兵，攻打川陕。 同月，宋川陕宣抚处置使张浚命都统制刘锡率五路军马，与金完颜宗辅（讹里朵）、完颜宗弼、完颜娄室所部在富平（今属陕西）举行大规模会战，宋军溃败，陕西五路大部丧失。 都统吴玠率军扼守大散关附近的和尚原（今陕西宝鸡附近），屏蔽西川。 绍兴元年十月，完颜宗弼大军猛攻和尚原，吴玠率军顽强抵御，重创金军，完颜宗弼身中两箭，金军遭受自灭辽破宋以来的首次惨败。 三年正月，金军攻下金州（今陕西安康）。 吴玠领兵至饶风关（今陕西石泉西）抵敌，战败。 四年二月至三月，吴玠军又在仙人关（今甘肃徽县南），再次大破完颜宗弼的重兵。 金军退守凤翔，暂时不敢窥伺四川。
绍兴四年五月至七月，岳飞出师反击伪齐，连克郢州（今湖北钟祥）、随州（今湖北随县）和襄阳府（今湖北襄樊），并于襄阳府附近击败伪齐悍将李成的反扑。 岳飞派遣部将王贵和张宪进兵邓州（今河南邓县），击败金、齐联军几万人，又攻占唐州（今河南唐河）和信阳军（今河南信阳）。 屯兵鄂州（今湖北武昌）。 岳飞按照预定计划胜利地收复襄阳六郡，这是南宋建立政权以来第一次收复大片失地。

绍兴四年九月，金、齐联军自泗州(今江苏盱眙)和楚州（今江苏淮安）两地渡淮，大举南侵。 十月，金军一支前锋在扬州大仪镇（今江苏扬州西北）遭遇韩世忠军伏击。 金与伪齐联军进攻庐州城（今安徽合肥），岳飞奉命领军救援，在庐州城下又破敌军。
经过抗金将士四五年的艰苦奋战，南宋的统治才得以稳定下来。 绍兴六年，宰相兼都督张浚部署韩世忠进攻淮阳军（今江苏邳县西），不克。 岳飞率军连破镇汝军、虢州（今河南卢氏）、商州（今陕西商县）和顺州（今河南嵩县西南），兵临蔡州（今河南汝南）。 伪齐向金朝求援，遭到回绝，不惜孤注一掷，分兵进犯两淮。 伪齐军在藕塘（今安徽定远东南）等地分别遭到杨沂中等军拦击，大败而逃。 岳飞军又在唐、邓等州击破金与伪齐联军的分路进攻，再次兵临蔡州，打退了敌人的追兵。
绍兴七年，宋廷罢免畏敌怯战的淮西军主将刘光世，但由于处置失策，副都统制郦琼裹胁大部分淮西军叛变、投降伪齐，一时朝野震惊。 宰相张浚引咎辞职。 赵构遂取消岳飞的北伐计划。 金完颜昌等人得势，废除刘豫的伪齐政权，向赵构诱降。 绍兴八年三月，赵构任用秦桧为相，决意求和。 赵构和秦桧进行极其屈辱的乞和活动，招致广大人民和很多士大夫的强烈反对，群情激愤。 李纲、张浚、韩世忠、岳飞等人纷纷反对“议和”，枢密院编修官胡铨上奏，要求斩秦桧之流，以谢天下，赵构罢免主张抗战的官员，放逐胡铨，起用主和派，控制舆论，接受称臣纳贡的和议条件，派秦桧代表自己跪受金朝诏书。 金朝将陕西、河南归还宋朝。
完颜宗弼在金朝政治斗争中得势，杀完颜昌等人，于绍兴十年撕毁和约，分兵四路，大举南侵，迅速夺取陕西、河南之地，进逼两淮。 赵构被迫命令各军抵抗。 新任东京副留守刘碕率领王彦旧部八字军进驻顺昌府（今安徽阜阳），以少击众，大败完颜宗弼的金军主力。 完颜宗弼退守汴京，宋军分路出击。 韩世忠军夺据海州（今江苏连云港）等地。 杨政、郭浩等军屡败金兵，后因田晟在泾州（今甘肃泾川北）战败，宋军退守川口要隘。 金军也因伤亡较多，退守凤翔府，不再出战。 岳飞早先已制定了“连接河朔”的战略方针，积极与北方忠义民兵保持密切联系。 他派梁兴、赵云、董荣等人深入黄河以北地区，组织游击军，广泛出击，袭扰金军，亲率主力北上，连克蔡州（今河南汝南）、颍昌府（今河南许昌）、淮宁府（今河南淮阳）、郑州(今属河南)、河南府（今河南洛阳东）等地，宋将张俊拥兵自重，玩敌怯战，到达宿州（今安徽宿县）、亳州(今安徽亳县)后，旋即退师，使岳飞处于孤军深入、兵力分散的境地。 金帅完颜宗弼乘机大举反扑。 郾城之战，岳飞军以少击众，迎头痛击，大败金朝主力骑兵。 接着，王贵、岳云等又在颍昌大败金兵，形势对宋朝极为有利。 岳飞上书赵构，要求各路宋军乘胜进军，收复失地。 黄河以北的广大人民也闻风响应，不少州县已为忠义军所攻占。 赵构和秦桧却急令各路大军停止进击，撤回原来驻地，岳飞被迫班师，金朝重占河南之地。 韩世忠、刘□等军也纷纷从前线撤回。 刚开到前线的杨沂中军也在宿州溃败。 绍兴十一年春，金军攻打淮西。 在柘皋镇（今安徽巢县北）被杨沂中、王德等军击败，宋军收复庐州。 金军回兵攻下濠州(今安徽凤阳)，又分别打败韩世忠、张俊、杨沂中等援军，岳飞的援军赶来，金军退回淮北。 九月，吴橉等军随后攻取秦州（今甘肃天水）、陇州（今陕西陇县）等地，并在剡家湾等战役中屡获胜捷。 尽管如此，也未能改变宋廷妥协苟安的决策。

赵构和秦桧采用阴谋手段，解除岳飞、韩世忠等大将的兵柄，并且设置冤狱，以“莫须有”的罪名，杀害力主抗金的岳飞和战将张宪、岳云，迫令抗战派韩世忠等人退闲。 　　当年十一月，以赵构和秦桧为首的投降派和金朝议定屈辱的和约，其主要条款是：
①南宋称臣于金，并且要“世世子孙，谨守臣节”。 　　②宋金两国，东起淮水中流，西至大散关（今陕西宝鸡西南）为界，中间唐州（今河南唐河）、邓州（今河南邓县）、商州(今陕西商县)和秦州之大半皆属金朝。 　　③南宋每年向金朝输纳银三十五万两、绢二十五万匹。