经常看到巴拿马型货船这样的字样，这是什么意思？这是指一种专门设计适合通过巴拿马运河船闸的大型船只。 这些船只的船宽和吃水受到巴拿马运河船闸闸室的严格限制，越来越多的船只在建造时精确的匹配巴拿马运河船闸的限制，以便在适应巴拿马运河的航道的前提下运送尽量多的货物。

海运是当今运输量最大，成本最低的一种运输方式，运河作为一条人工河道，一般都具有极高的战略价值，谁控制了海洋就控制了全球，而谁控制了一些具有战略意义的运河，谁就扼住了海洋的咽喉。 目前全球有两大最重要的运河，没有之一，那就是苏伊士运河和巴拿马运河，今天我们就来看看巴拿马运河。

巴拿马运河全长81.3公里，宽150米至304米，横穿巴拿马地峡，连接了太平洋与大西洋，比绕道阿根廷距离要短一万多公里，同时也是北美洲与南美洲的分界线。 巴拿马运河由美国建造完成，1914年开始通航，现由巴拿马共和国拥有和管理，属于水闸式运河。 不过巴拿马运河的建造却是经历了一番波折，我们来看一看。

虽然1492年，哥伦布就发现了新大陆，但是他没有发现太平洋。 虽然1520年，麦哲伦绕过麦哲伦海峡到达了太平洋但是他并非第一个发现太平洋的人。 在《人类群星闪耀时》一书中详细介绍了西班牙人巴尔沃亚是如何发现巴拿马地峡的，1513年，巴尔沃亚翻越了高山，发现了太平洋，他也因此成为了第一个看见太平洋的欧洲人。

由于巴拿马地峡不足100公里，又是沟通拉丁美洲南北和大西洋太平洋的交通要道，因此巴拿马日渐繁荣，使得西班牙打起了修建运河的打算。 最早提出这一想法的是在1532年，西班牙国王查理一世，明确提出在中美洲开凿运河。 1534年，西班牙国王卡洛斯一世还派人对巴拿马地峡进行了仔细的勘察，为开凿运河做准备。 但是由于技术、资金的限制以及西班牙认为修建运河会给别的国家带来利益等，西班牙只是修筑了一条穿越地峡的石板驿道，而没有将“人工水道”付诸实际行动，巴拿马运河计划被迫搁浅。

直到18世纪末，巴拿马运河计划再次重启，西班牙勘察了四个开凿运河的地点：墨西哥南部的特万特佩克地峡、哥伦比亚西北部的阿特拉托河附近的某个地点、尼加拉瓜地峡、巴拿马地峡。

然而正当西班牙准备大干一场，开凿运河的时候，拉丁美洲却爆发了独立战争，西班牙在美洲的殖民地纷纷独立，西班牙运河计划再次终止。

1821年危地马拉、萨尔瓦多、洪都拉斯、尼加拉瓜、哥斯达黎加五省，1823年7月脱离墨西哥，另组中美洲联邦共和国。 但是这个国家的国力毕竟太过弱小，无力开凿运河，于是在1824年6月，中美洲联邦正式向美国提出希望美国来援建运河的请求。 不过中美洲联邦几年后就解体了，美国援建运河计划无疾而终。

解体后的巴拿马加入了新格拉纳达共和国（大哥伦比亚共和国），1869年11月17日，在历经11年建设，苏伊士运河被开通，开通苏伊士运河的正是法国人斐迪南·德·雷赛布，正处于巅峰的雷赛布雄心勃勃意图再开凿一条沟通大西洋和太平洋的运河。

而巴拿马的新国家也想开发运河获得经济利益，打算借助强国的力量重新启动运河计划。 于是很快法国人就与哥伦比亚合众国（新格拉纳达共和国1863年改称哥伦比亚合众国）达成了协议，法国人获得了建设运河的许可证，并于1881年1月正式破土动工。

其实美国政府对开凿运河也是十分感兴趣的，但是刚刚经历了南北战争，国内又爆发了经济危机，因此没有充足的资金和精力去开凿运河。 但是法国就不同了，不仅资金充足，而且刚刚修通了苏伊士运河，经验丰富，于是哥伦比亚政府将运河开凿权给了法国。

然而，雷赛布小瞧了巴拿马运河的难度，只想着参照“苏伊士海平式运河方案”，丝毫没有顾及到巴拿马地区的实际的地形情况，而且太平洋和大西洋的海平面并不一样。 巴拿马高温高湿的气候致使疫病爆发，在开工的前四年每年都有数千人死亡。

而且外部环境也不乐观，因为修建运河的物资都要靠美国修建的巴拿马铁路运输，于是心里不爽的美国人一直在搅局，屡屡阻挠巴拿马铁路的运行，严重滞后了运河的开凿进度。 同时运河公司贪腐严重，甚至涉及法国政府内部，最终法国的巴拿马运河公司在完成了三分之一的进程后，只得宣告破产。

法国的运河公司破产，为了减少损失，法国计划将这个工程转让给美国，但是哥伦比亚却有不同意见，认为美国必须同自己重新签订协议，付出更多的金钱。 这下惹恼了美国，一不做二不休，煽动巴拿马造反，美国呢，又在巴拿马 进行军事演习，哥伦比亚被迫承认了巴拿马的独立。

独立后的巴拿马以1000万美元的价格，将运河区的永久租界权卖给了美国，这样使得运河区成为了国中之国。

随后巴拿马运河重新启动，并于1914年完工通航。 为了建造巴拿马运河，法国付出了3亿美元，美国又追加了3.75亿美元，前后总共有3万多工人因此丧生。 要说的是，这三万多丧生的工人中也有数百华人。

独立后的巴拿马实际上成了美国的保护国，但是随着巴拿马运河日渐繁荣，收益日渐增多，每年数十亿美元的收入与数十万美元的租借款严重不相符，让巴拿马产生了收回运河的想法。 1964年，一名携带巴拿马国旗的学生被驻地美军枪杀

直到1964，一名携带巴拿马学生带着巴拿马国旗进入了运河区的美军驻地，但是惨遭美军枪杀，终于引起了巴拿马人民的严重抗议，巴拿马政府也声明要断交，并宣布废除运河协议，最终美国决定先还运河区的70%，剩下30%到1999年12月再归还。 至此控制巴拿马运河数十年的美国终于退出了。

其实美国愿意归还运河不仅是巴拿马人民的反对因素，原来在经过数十年的运营后，运河的设备老化，航道淤塞，早在70年代就开始亏损，如果要继续运营就需要投入大笔资金进行升级改造，但是钱一旦投进去万一又被巴拿马收回运河，那可就打了水漂了，因此美国也就不再坚持了。