在春秋战国的时候，东宫有指称太子的含义，《诗经·卫风·硕人》中就有：“东宫之妹，邢侯之姨。 ”毛亨传：“东宫，齐太子也。 ”但这时候还没有形成定制。 秦汉以后逐渐形成定制，因“东”时属春，色属“青”，故又称“春宫”、“青宫”；国储所居，故又曰“储宫”。 又则秦汉尚右，东宫处于天子的左侧，有次尊的意义。

我们都知道皇帝制度是秦始皇的创造，有了皇帝之后就应该有皇太子，但为了向天再借五百年，秦始皇就没有干立太子这么晦气的事情。 因此，中国的第一个皇太子是惠帝刘盈，西汉的东宫指的是长乐宫，但长乐宫并不是刘盈的。

这就要看西汉宫殿的修建历程，西汉长安城如下：

秦国的咸阳宫经过项羽的大火以后已经基本没有什么了，刘邦建立大汉要建都长安就要重新营建都城。 其中最先改造完成的就是长乐宫，因为长乐宫是以秦朝离宫兴乐宫为基础的，因此长乐宫成为了刘邦在位时的主要活动场所，吕后也住在这个地方。

此时，皇帝的宫城未央宫正在修建，在惠帝时，才搬到了未央宫，长乐宫自此就成了太后的住所。 因此，汉朝的东宫指的就是太后，太后喜欢小孩子，因此太子往往在长乐宫由太后抚养。

再则就是汉朝政治的特殊性在于皇子经常被后妃害死，成为政治斗争的牺牲品，而太后又屡屡临朝称制。 因此太子在东宫长大就成为了惯例。

到了东汉，迁都洛阳，都城图示如下：

主殿前期都集中在南宫，太子的东宫位于南宫主殿东侧西排的北端。 后来北宫修城后主殿迁往北宫，北宫的承光殿是太子的东宫。 东汉时期有了专门的东宫宫殿，此后历代东宫都有不同情况的变动。

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