法国在17世纪开始殖民扩张，在19至20世纪初，它成为了仅次大英帝国的第二大殖民帝国。 法国在非洲的殖民范围包括：北非（摩洛哥、阿尔及利亚、突尼斯）、西非（贝宁、布基纳法索、科特迪瓦、几内亚、马里、毛里塔尼亚、尼日尔、塞内加尔、多哥）、赤道非洲（喀麦隆、中非共和国、乍得、加蓬、刚果共和国）、红海（吉布提、也门）。

第二次世界大战结束后，非洲迎来独立潮，法国殖民体系逐渐瓦解。 尽管如此，法国对非洲大陆的殖民地情结一直难以割舍，之所以出现这种情结，原因有以下两点：

首先，非洲是法国维系其全球外交的重要部分，这与法国历任总统谋求“大国地位”这个信条不谋而合。 二战后，法国不断通过援助加强在非洲的存在和传统影响，特别是在前殖民地国家。

其次，非洲是法国国际地位和民族尊严的象征，法国通过在非洲的发挥影响力来维护大国形象。

正是在这种心态的影响下，从20世纪60年代至80年代，法国先后同非洲多个国家签订军事合作和技术援助协议，并向非洲派遣了军事顾问，以及长期驻军。

2007年萨科齐就任总统后，先后动战机对利比亚实施空中打击，由此拉开了西方国家军事打击利比亚的序幕；还出动法国驻科特迪瓦的“独角兽”部队，对科特迪瓦前总统巴博阵营发起猛攻。