清朝宗室的爵位体系分为宗室爵位、异姓功臣爵位、蒙古爵位。 在宗室爵位上，秉承授职爵而不授藩土的原则，即高官厚禄养于京，不以藩土供养。 宗室爵位分为十二等，以和硕亲王领衔，后边还有多罗郡王、多罗贝勒、固山贝子，铁帽子王就是一种特殊的亲王爵。

清宗室获得爵位的方式有功封、恩封、考封三大类。 功封就是以特殊功勋为标准，往往授予亲王爵，并世袭罔替；恩封则是皇帝大婚、边界大捷等大庆时期，对一些宗室的升等加封，这类爵位是世袭递降的，底线是将为辅国将军；考封则是以考试的形式进行爵位分封，按照成绩进行降等，直到降成了“闲散宗室”。 我们所说的铁帽子王，其实就是开国因特殊功勋授予的8位世袭亲王，即睿亲王、礼亲王、郑亲王、豫亲王、肃亲王、庄亲王、顺承郡王、克勤郡王，和清晚期增加的恭亲王，怡亲王、醇亲王、庆亲王。

清制规定，凡皇子年满15岁，宗人府要奏请皇帝为其封爵，若皇帝不许，需要隔五年再行奏请。 从亲王爵至奉恩将军爵都可世袭，一般由嫡长子“袭封”规定的爵位，世袭罔替的则是袭封原爵，世袭递降的则往下顺延一个爵位进行袭封。

康熙二十三年(1684年)，康熙帝有意打压宗室权力，因此规定对亲王和郡王各子的封爵都减一等。 比如，在此之前，亲王嫡子以外的各子都可封为郡王，在此之后则只可封为贝勒；之前郡王嫡子以外的各子可封为贝勒，之后改为贝子。

康熙二十七年(1688年)，再行规定，应封爵位的宗室，需要在20岁时，进行满语和马、步射的考试，成绩优者可按例封爵；平者，降一级封爵；劣者，降两级封爵。

到了乾隆时期，规定马射、步射和满语三项全优者，方可授予应得之爵位；两优一平降一等；一优两平或两优一劣降二等；三项皆平或一优一平一劣降三等；一优两劣、两平一劣、一平两劣及三项皆劣者，停封再考。 若应封奉恩将军者，已无爵可降，只得停俸，应降一级者则停俸两年；应降两级者停俸三年；应降三级者停俸四年。 而乾隆三十五年(1770年)，考封制度更加严苛，考试与应封之例不符合者，不仅停封，而且再无参考机会。

由分封方式可以看出，爵位是如何获取的，就关系到承袭方式。 如亲王，若是功封，那就是世袭罔替，继承者永远是亲王爵，这就叫铁帽子王；若是恩封，那就是世袭递降，继承时按照规定降一个等级，亲王之后则袭为郡王，直到辅国将军爵，这样的亲王也被叫降王。

若不论获取方式，一般和硕亲王爵只有宗室里的皇子、皇兄才可获得。 值得注意的是，铁帽子王里有两个郡王，即顺承郡王、克勤郡王，这两个世袭罔替的郡王，在级别上与世袭递降的亲王一样。

多罗郡王一般是授予皇子、皇侄；和硕贝勒也主要针对皇子、皇侄、皇兄弟、以及特殊功勋的宗室成员。 贝勒的形象比较深入人心，因为影视剧的刻画较多，他们按照规制，可穿四爪蟒袍，戴二层金龙朝冠，挂配有七颗东珠的朝珠。 如果皇子在15岁前夭折，往往也是按照贝勒爵追封，陪葬物品就有上述这些。 贝子也是一样，皇子也有夭折后追封贝子的。

综上，清朝宗室爵位中，亲王、郡王中有世袭罔替与世袭递降之分，总体上以世袭罔替更为尊贵，所以出现郡王与亲王同级现象。 而在分封方式上，功封最为尊贵，世袭罔替的铁帽子王皆以功封获得。 其余的差异也就表现在俸禄和等级上，等级主要体现在礼制上，即服饰、府邸、婚葬等规制方面，古代说的僭越往往就是越制。