八仙的传说由来已久，最早在西汉时已经出现了八仙的传说了。 当时指的是淮南王刘安的八位门客：苏飞、吕尚、左员、田由、雷被、毛披、伍被和晋昌，他们在刘安的主持下共同编撰了《淮南子》。 据说后来此八人和刘安都服食了仙丹羽化登仙了，所以世人将八人称为“八公”或“淮南八仙”。

后世又出现了多个不同版本的八仙，晋代谯秀在《蜀纪》记有“蜀中八仙”：容成公、李耳、董仲舒、张道陵、庄君平、李八百、范长生、尔朱先生；唐代杜甫记有“饮中八仙”：李白、贺知章、李适之、汝阳王李琎、崔宗之、苏晋、张旭、焦遂。

到了元明时期，我们所熟悉的八仙始开始定型。 元杂剧《吕洞宾三醉岳阳楼》中，八仙皆为男仙，尚无何仙姑，而有余仙翁；明代《三宝太监西洋记》没有张果老、何仙姑，而有风僧寿、玄壶子；《列仙传》无张果老，而有刘海蟾。

吴元泰作《八仙出处东游记传》（又名《东游记上洞八仙传》），将八仙称为铁拐李、钟离权、张果老、蓝采和、何仙姑、吕洞宾、韩湘子和曹国舅。 该小说在民间流传甚广，八仙遂由此确定。

【八仙】

汉钟离，又叫钟离权，字云房，号正阳子，京兆咸阳人。 关于他的身份有三种说法，一说为汉代时期的武将，一说为晋人周处的偏将。 《宋史》和《夷坚志》说他是五代晋、汉时时期的道者。

据说钟离权先在终南山遇见了东华真人王玄甫，得受长生真诀，金丹火候及青龙剑法。 后又遇华阳真人，太乙刀主、火符金丹，洞晓玄玄之道。 最后于峡炯紫金四皓峰得玉匣秘诀，成为仙人。

吕洞宾，姓吕，名嵒（岩），号纯阳子。 据说是唐朝皇室宗亲，武则天登基后欲灭李氏，为了避祸而改名换姓。 因为常居住在山洞里，故名“岩”，字“洞宾”。 然而避祸一说当属捏造，没有真凭实据。 另外一说，其为唐朝礼部侍郎吕渭之孙，仕途屡屡受挫，因为厌世求道。 《全唐诗》中收录了吕洞宾两百多首诗，故吕洞宾应该是确有其人的。

相传吕洞宾遇见汉钟离的点化，在黄粱酒香中梦见大起大落的一生，醒来后看穿生命之虚无，因而开始求道。 受赐金液大丹与灵宝毕法。 后又遇火龙真君，传以日月交拜之法。 又受火龙真人天遁剑法。 曾经发愿，要度化世间众生，方才成仙。

关于吕洞宾最有名的传说为三系白牡丹。 另外，吕洞宾和汉钟离也是道教所谓的“北五祖”中的二祖。

【吕洞宾】

张果，又叫张果老，号玄通先生，历史上真实存在的人物。 隋唐时期道士，隐居在襄阳条山，常往来邢洺之间，据说他活了数百岁，故加称“老”字。 《明皇杂录》和《大唐新语》中有关于他的记载。 相传唐太宗、唐高宗、武则天、唐玄宗皆曾召唤过他入宫。 因为对武则天有所不满，所以在武则天召见时，佯装过世，没有入宫。

铁拐李，又叫李铁拐，原名李凝阳、李洪水、李玄。 相传他元神出窍去参加老君华山仙会，留弟子看守肉身七日，嘱咐说：七日之后如不见他元神返回，便可焚毁肉身。 不料弟子急忙回家探望病重老母，提前一日焚毁其肉身。 李凝阳元神归来，无肉身可依，只好附身于一名死去乞丐的尸体上，岂知该乞丐不仅外貌丑陋还跛足。 后来，老君赐铁拐李，一顶金箍儿和一根铁拐。 是否有真实历史原型最不明确的一个。

曹国舅，传说为宋仁宗曹皇后之弟，名景休。 虽贵为国舅，但不慕荣华富贵，喜好清修。 后来其弟弟曹景植残害人命，曹国舅深以为耻，辞官而去，隐居山林。 明代无名氏所撰《龙图神断公案》更有戏剧性，说曹国舅助弟弟杀人害命，后来被包公判处死刑，宋仁宗赦免其罪，曹国舅幡然悔悟，入山修行。 后遇到汉钟离、吕洞宾点化成仙。 一说为张果老点化。

【曹国舅】

韩湘子，字清夫，传说为唐代著名诗人韩愈之侄孙。 韩愈有诗《左迁至蓝关示侄孙湘》可证实韩湘其人确实存在，但此韩湘与求仙问道之事绝不沾边，唐穆宗长庆三年(823年)中进士，官至大理寺丞。 韩愈另外倒是有一个族侄好求仙问道，大概是后人将此二人混淆，从而产生了仙人韩湘子的传说。

蓝采和，姓许名坚，字伯通。 据《续仙传》记载为一名行乞道士，身穿褴褛蓝衣，一脚穿鞋，一脚赤露，手持拍板，在闹市中靠乞讨为生。 后来在酒楼中成仙而去。

何仙姑，“仙姑”一词本指道姑或传说中的仙女。 自唐宋以来，笔记志书记载的何仙姑有多人，主要分布于福建、广东、广西、浙江、安徽等地。 其中流传最广的为广州增城之传说。 据说这位何仙姑原本是做豆腐的平民何泰之女，武则天时，十三岁的何秀姑入山采茶，遇见一名道士（一说此道士为吕洞宾）授予仙桃，从此不知饥渴，且洞悉人事。 后于唐中宗时成仙而去。 另外一传说，说何仙姑本为人家的童养媳。