开宝九年（976年）十月十九日夜，赵匡胤召赵光义入宫饮酒，当晚共宿在宫中。 二十日清晨，赵匡胤忽然驾崩。 二十一日，晋王赵光义即位，是为宋太宗。

关于赵匡胤的死，《湘山野录》有“烛影斧声”的说法大行于世，是指宋太祖赵匡胤暴死，宋太宗赵光义即位之间所发生的一个谜案。 由于赵匡胤并没有按照传统习惯将皇位传给自己的儿子，而是传给了弟弟赵光义，后世因此怀疑赵光义谋杀兄长而篡位。

反对这一说法的人认为：司马光《涑水纪闻》记载：宋太祖驾崩，已是四鼓时分，宋皇后派宦官王继恩召秦王赵德芳入宫，但王继恩却往开封府衙门召赵光义，晋王的亲信左押衙程德玄已在门口等候。 赵光义闻后大惊，说：“我要跟家人商议一下。 ”王继恩劝他赶快行动，以防他人捷足先登，赵光义便与王继恩、程德玄三人于雪地步行进宫。 据此，宋太祖死时，赵光义当时不在寝殿，不可能“弑兄”。