中国古代的“三纲”指的是君为臣纲、父为子纲、夫为妻纲，合称三纲。

孔子曾提出了君君臣臣、父父子子和仁义礼智等伦理道德观念。 孟子进而提出“父子有亲，君臣有义，夫妇有别，长幼有序，朋友有信”的“五伦”道德规范。

董仲舒按照他的“贵阳而贱阴”的阳尊阴卑理论，对五伦观念作了进一步的发挥，提出了三纲原理和五常之道。 董仲舒认为，在人伦关系中，君臣、父子、夫妻存在着天定的、永恒不变的主从关系：君为主、臣为从；父为主，子为从；夫为主，妻为从。 即所谓的“君为臣纲，父为子纲，夫为妻纲”这三纲。

三纲是儒家奴化思想的根源，扭曲了孔子君君臣臣、父父子子、夫夫妇妇之说，其核心是从于正理或无条件服从于上下关系，三纲立足于关系下的服从。