匈奴自称游牧民族，游牧指在草原上形成的一种人类生产生活方式，现代的考古发掘逐渐证明，游牧诞生的时间不会早于公元前1000年。 有史可查的最早的游牧民族是公元前8世纪中叶，分布于阿尔泰山以西西徐亚人，被称为斯基泰人。 农耕民族的统一是在秦朝，游牧民族的统一是在元朝。 雍正皇帝:"中国之一统，始于秦;塞外之一统，始于元;而极盛于我朝，自古中外一家，幅员极广，未有如我朝者也"。

中国北方游牧民为了适应高寒干旱的气候条件，终年实施严格的集体游动放牧的畜牧业经营方式，这种生产生活方式基于保护稀缺的水资源和可持续轮换使用不同的草场形成的人类智慧和文明。

游牧民族指的是以游牧为主要生产生活方式的民族，但是游牧民族也并不是居无定所，从中外的史集来看游牧民族是有隐秘的定居据点的。