雍正八年，即1730年的某一天，湖北麻城的一对普通夫妻吵架了。 谁都未曾料到，这次吵架竟成了惊动了皇帝的一起奇案。
这对夫妻中男人叫涂如松，女人叫杨氏。 这俩口子向来感情不和，三天两头吵架，不过这天吵得比较狠，根由是涂母生病了，杨氏却假借理由要回娘家，夫妻俩便争吵起来，一气之下，杨氏离家出走了。
杨氏原本想回娘家诉苦，走到半路却遇到了婚前的情人冯大，这一见，一位梨花带雨地哭，一位款款情深地哄，便旧情复燃了。 燃烧了，脑子也发热，杨氏跟着冯大藏冯家去了。
就这样，杨氏成了失踪人口。
杨氏的哥哥杨五荣听说妹妹失踪了，几乎不假思索，便认定了是涂如松杀人藏尸，妹妹、妹夫两口子经常撕撕扯扯，打打骂骂，做哥哥的不可能不知道。
而涂如松呢，则认定老婆是去了娘家，是杨家把杨氏藏匿起来了。
两家谁都没有证据，就这样就闹了起来，最后闹到了县衙门，打起了官司。
这一打官司，涂家占了下风，因为杨家在当地是大户，族中出了举人和秀才。

举人

杨五荣就去找本家秀才杨同范帮忙。
杨同范这么一琢磨，好办，找个人证就可以了。
于是，就去村里找了个小无赖，名叫赵当儿，给他吃，给他喝，再给他钱，让他当个人证，说亲眼看到了涂如松杀了杨氏。
麻城知县便开始审案了。 既然是件人命案子，而且有了原告杨五荣，有了证人赵当儿，那就只少涂如松一份供词了。
怎么获得供词？涂如松并没杀妻，他自然不会招认。 于是，县令下令用刑，先是掌嘴，杖刑，再用夹棍，拶指。
掌嘴好理解，打耳光，打嘴巴子。 杖刑就是脱掉内衣，用木板打屁股。
夹棍就是用三根相连的木棍夹挤受刑者的脚，这刑法主要由男士享用。 与夹棍相对，拶指一般用来对付女囚，用拶子夹住犯人的手指，左右两边一拉，剧痛就产生了。
就这样，涂如松被打得生不如死，只好承认杨氏被自己打死了。

杖刑

人死了，尸体在哪里？涂如松说不出来，又挨一顿打，只好乱说一通，说把尸体扔在了村边的池塘里。
于是，县令派人去池塘里捞，捞不着，直至把池塘里的水都抽干了，还是找不着尸体。 这案子，就这样卡在这了。
而此时杨氏在哪里？在秀才杨同范家里呢。
原来，冯大见事情闹大了，就不敢把杨氏留家里了，而是偷偷地把杨氏交还给了杨五荣，还给杨五荣送了八两银子，求杨五荣不要告发他。
杨五荣就去找杨同范商量。
这事已真相大白了，二人都明白冤枉了涂如松，但他们都不想担上诬告罪名，干脆一不做二不休，将错就错，把杨氏藏在了杨同范家。 只等案件了结，涂如松被处死。
因为杨同范是秀才，功名在身，他的家，旁人不敢随意搜检。
可是，一个无罪的人无端背上人命，当然不肯善罢甘休。
涂家人早已到了省城，到了阜司衙门上诉了。 阜司衙门掌管一省的刑狱治安案件。
湖北的阜司衙门接到了涂家的申诉，也觉得可疑，便批文给麻城县，勒令重审。
重审的批文到达了麻城，而原来接案的知县已经离任了，新来的是位代理知县名叫汤应求。
汤知县接案后，认为这案子的突破口应该在赵当儿那里，因为他是所谓的唯一证人。
理出了头绪，这案子审起来就简单了。 这么一审，赵当儿就承认了，自己是受了杨同范的怂恿利诱，做了假口供，涂如松打死杨氏一说纯属子虚乌有。
于是，案情有了转机，涂如松无罪释放，杨同范行贿包讼，诬陷良民，报请学政大老爷，把他的秀才功名暂时革去。 只等杨氏出现，再结案处理。
可是，杨氏千呼万唤不出来。 怎么出来？在杨同范家藏着呢。 这案子，就这样一直留着一个尾巴。

汤应求（剧照）

转眼间就是雍正九年（1731年）的五月了，距离杨氏失踪快一年半了。 本来已经快被淡忘的案子却发生了转折。
这转折来自于一具尸体。
这是一具无名尸体，身上没了皮肉，只有白骨，出现在赵家河沙滩边。 因为埋葬较浅，所以被野狗拖了出来。
得知此事后，杨同范大喜，忙找来了杨五荣，建议他去认这具无名尸是妹妹杨氏，这样就坐实了涂如松杀妻的罪名，自己的秀才身份也就可以恢复了。
就这样，杨家族人便闹着要求验尸。 验尸那一天，汤知县认为这具尸体是上游山洪暴发冲下来的无名尸，而且是男尸，所以并不是杨氏的尸体。
杨氏族人则大闹验尸场，不依不饶。 就这样，案子越闹越大，竟然惊动了省城的督抚。
“督”就是总督，驻在湖北的是湖广总督，总管湖北和湖南的军民政务。 “抚”就是巡抚，湖北巡抚就是湖北全省最高行政长官。
也就在这时，汤应求的代理知县到期了，麻城县来了新任知县李作室，于是，这案子又落到了李知县手中。
而省里因为很重视这个案子，所以又特别委派广济县知县高仁杰与李作室会审此案。
这位高仁杰知县素有“干练”之名，被称为“能吏”，是总督大人洪迈的重点培养对象。
高知县接手此案后，自知获得政绩的机会就来了，便开始展现他的“干练”之风，积极刑侦此案，事事亲力亲为，正牌的麻城县令反而成为了配角。

高仁杰县令（剧照）

九个多月后，高知县终于结案了。 审得的结论有二：
其一：杨氏被丈夫涂如松误杀，赵当儿揭发此事后，涂如松通过本县秀才、讼师蔡灿上下打点，多方狡辩，又三次转移尸体，所以被无罪释放。
其二：赵家河沙滩上的尸体，本来是杨氏，涂如松和蔡灿害怕案情暴露，贿赂了麻城县的两个小吏——陈文、李宪宗，把尸体上换上男人的衣服、发辫和脚掌骨，冒充男尸。
那么，高仁杰知县审理此案的手段是怎样的呢？两个字——酷刑。
对于首犯涂如松，高知县用上夹棍、跪链等酷刑。 关于夹棍，上文已经描述，在此不去多说。 而跪链是何刑法？就是让犯人跪在烧红的火链上，使他的腿部受伤致残。
涂如松被折磨成什么惨状？两只脚踝，骨头都露出来了，膝盖的肉被红铁链烧得冒烟，滋滋的响，像烧烤一样。
所谓的从犯李宪宗、陈文，李知县又是如何对待的呢？“两日之内，叠夹数次，棍敲五百余下，又加重责。 ”
就这样，把涂如松、陈文、李宪宗 这几位所谓的犯人只有胡乱招认，只求速死。 因为，被打得太惨，这样活着太痛苦，还不如去死。 但想死也不容易，因为他们犯罪的证据不足。
尤其是在赵家河沙滩上的那具尸体分明是男尸，但只有证明这是女尸，这案子才可以定论。
幸好，涂如松、陈文、李宪宗 三人各自说服了自己的亲人，并得到了他们的配合，走上了速死的道路。
涂如松为了让自己早点去死，请母亲许氏剪下自己的头发，埋到发现尸体的地方，冒充杨氏的头发。
陈文为了让自己早点去死，请母亲袁氏挖开陈文哥哥的棺材，去下脚掌骨，作为陈文用此假扮男尸的证据。
李宪宗为了让自己早点去死，请老婆把自己的一件衣服染成血衣，冒充杨氏的衣服，埋在了赵家滩旁边。
万事具备，只欠东风。 此案就差英明的高知县揭盖子了。 高仁杰见时机成熟，雷厉风行，装模作样地派人把以上准备的各类证据挖了出来。
于是，高知县便审结了此案，获得了以上两大结论，果然不负总督青睐，果然不负“能吏”之名。 升迁，已指日可待。
不过，按照清代办案程序，在县里审结的案件还需要到府（相当于市）里进行覆审，也就是由上一级单位核查再审一次。
于是，涂如松、陈文、李宪宗等人又被押解到府里覆审了。 也许，这些所谓的犯人是幸运的，在府里，他们遇到了代理知府蒋嘉年。
这是一位富有理刑经验的，且有正义感的好官。

蒋嘉年知府（剧照）

蒋知府一查案卷，便发现此案破绽百出，再看这一干人犯，被打得遍体鳞伤，早已心中明白了几分，便对各人一一分别耐心询问。 屈打成招的众人见有生机，便纷纷改供。
蒋知府得知其中冤情，便连下四道“驳牌”给麻城县，申明案中的种种疑点，命令高仁杰把涉案的所有证人押到府里，由府里再行审讯。
这下“能吏”高仁杰慌了神。
因为，在当时，地方官审理人命案，历来都有期限。 如果逾期，审官就要受到处分。
而高仁杰在审理此案时，造伪证，用重刑，把一大批无辜的人拖了进来，花费了不少时间，因此时间已经临近限期了。
如今，蒋知府不肯接受高仁杰的结论而要求进行重审，那么无论重审的结果如何，高仁杰“逾期”的处分是必然逃不脱了。
这对于总督重点培养对象高仁杰来说，是个政治污点，对未来仕途影响巨大。
该怎么办？高仁杰冥思苦想，灵机一动，不如往这案件上再浇一盆油，让这把火烧得更旺些，只有这样，才能把此事定成铁案，他才能逃脱逾期的罪责。
这盆油是什么？是检举汤应求贪赃枉法。 汤应求是谁？就是判定涂如松无罪释放的那位麻城代理知县。
高仁杰说，在此案中，汤应求作为前主审县令，包庇涂如松，指使县衙书吏装点尸体，替换文书。
但事实终究是事实，蒋知府亲自再次验尸，认定沙滩上的尸骨确实是男尸，而且没有伤痕，汤应求审断无误，高仁杰检验不实。
高仁杰仗着自己是总督的亲信，不肯善罢甘休，便上报总督迈柱，声称蒋嘉年再次所验的尸体不是原尸，而是被汤应求调了包。
总督大人暴怒，便要求把汤应求革职严审，又派黄陂县县令黄奭中主审此案。
黄奭中也是湖北的“能吏”之一，和高仁杰属于“同道中人”。 因此，此次主审，他只有两个目的：第一，迎合总督对汤应求的参奏；第二，维护高仁杰的前审结论。
经过一年半的反复审讯，黄奭中终于达到了他的目的。
他达到目的的途径无非就是两个字——酷刑。
除了各类酷刑以外，还连续几天几夜不让嫌犯和证人睡觉，以逼迫他们招供。 就连前知县汤应求也被用上酷刑，连用夹棍，使他求生不得，求死不能，更可想象其他人所受的“待遇”。
此案最终在黄奭中手中结了案：讼师蔡灿判斩，书吏李宗宪判绞，知县汤应求判绞，涂如松判绞。
此外，在刑审过程中，有八名人证难熬杖刑，当场被打死，还有二十一人无辜亲属邻里因往来拖累以致贫病而死，有六座有主坟墓被挖，无关尸骨三次被蒸煮，为此倾家荡产、失业失地的更达百人以上。
雍正十三年八月，刑部发下处决部文，命将蔡灿处斩，其他人犯在秋后处决。
然而，几乎在部文下达的同时，这案子却突然峰回路转，发生了颠覆性的变化：
因为，“死人”杨氏“复活”了——失踪了五年多的杨氏，突然现身了！

清代酷刑

其实，杨氏此时并不想现身，她的现身是一个突发的偶然事件。
发现她的人是麻城新任知县陈鼎。
陈鼎是如何发现杨氏未死的？
只能说，这世间还是有好人的。
陈鼎说，他在雍正十二年四月到麻城当县令，当年就闹了旱灾，求雨也不应，未免心焦。 一旁的杨县丞接话说，是不是因为麻城有冤案，上天警告我们？陈鼎听杨县丞话里有话，忙追问原因。 杨县丞就把涂如松的冤案一五一十地和他说了。
于是，陈鼎就对这个案子上了心。 回衙后，把这件案子的宗卷取过来一一细看，发现其中确实疑点重重。 觉得此案的突破口应该在杨氏身上，便让亲朋好友到麻县周边府县打听杨氏下落。 没过多久，竟得到了杨氏的消息。
杨氏是被一位接生婆发现的。
原来，杨氏一直藏在杨同范家，时间久了自然觉闷，后来听说涂如松已经被省里定罪了，认为风头已过，就回到了娘家，藏在了哥哥杨五荣家的仓库里。
雍正十三年，杨五荣的老婆生孩子，杨氏在一旁帮嫂子助产。 接生婆来了，忙乱之间，杨氏竟然忘记了躲避，后来匆匆离开，但依然被接生婆看见了。
接生婆是本地人，怎么可能不认识同村的杨氏？于是，就向知县陈鼎报了信，陈鼎得信，怕夜长梦多，马上带着差役连夜从县衙出发，黎明时分突然闯入杨五荣家中，在仓库里把杨氏搜出。
下面，最重要的事就是验明杨氏真身。
陈知县首先把涂杨两家亲属和近邻都召集到了县里，进行指认。
然后，又把涂如松和许多同龄男性混在一起，让杨氏辨认哪一个是她丈夫。 当杨氏来到涂如松身边时，低下头一句话都不敢说，满脸都是羞愧之色。 而涂如松则因为恨到极点，头发都气得竖起来了，满堂都是哭泣之声。
杨氏没死，已是事实，谁也不可改变了。
于是，高仁杰急了，湖北总督迈柱更急了。 这案子如果逆转，他这个总督威望必将大损，用人失察的罪责他注定是逃不掉了。
正在总督着急的时刻，案情竟然又发生了变化。
造成这次变化的人是杨五荣，也就是杨氏的哥哥。
他在大堂之上一口咬定，所谓的杨氏出现，是个骗局。
说现在被抓到了杨氏，只是个冒牌的，是个不知从哪里来的流娼，被一些别有用心的人利用，头天晚上假意到他家住宿，当夜，陈知县就带人把她抢出去，说是自己窝藏了妹妹杨氏。
总督迈柱闻信大喜，立刻以杨氏真假未定为由，下令重审。
不过，这次重审此案的人不是陈鼎，陈鼎早已被总督剥夺了继续审理此案的资格。

清代街景

这次前来再审的三个衙门的官员，即布政司，按察司和武昌知府。
“布政司”全称为“承宣布政使司”，长官为布政使，官品为从二品，掌管一省的民政、田赋、户籍。
“按察司”也就是上文所说的“阜司”，全称为“提刑按察使司”，长官为提刑按察使，正三品，掌管一省的司法和驿传等。
而武昌是湖北省的省会，武昌知府自是位高权重。
这个会审阵容堪称豪华。
不过，他们此行的目的并非只是为了查出案情真相，更重要的目的是秉承总督的意愿办事，从而维护总督的权威。
此案，何时才能了结？
布政司，按察司和武昌知府三位大老爷开始提审杨氏。 大家姓名不同，籍贯不同，官职不同，职责不同，但目的却是相同的——证明真杨氏是假杨氏。
把真变成假，这难度还是有的，不过老爷们相信，只要威逼利诱，再加上用刑，实现目的应当还是有九成把握的。
不过，事情发展完全不按照老爷们的思路来。
因为，杨氏心理已经完全崩溃了。 被哥哥藏匿整整五年，期间诬告丈夫涂如松，差点置他与死地，还害得那么多人死伤，如今又被哥哥冤枉为流娼，这压力，她实在承受不了。
在审讯的过程中，杨氏当堂把此事的始末情由一一供明，一旁，夫家和母家的许多亲邻也再次予以指认。
于是，尴尬了，三位大老爷对此案再无转圜的余地。 无奈，只好把审讯的结果汇报给总督迈柱。
迈柱听了汇报自然勃然大怒。 三位参审大老爷见总督大怒，都吓得战战兢兢，竟不知该如何结案了。

清代刑法

幸好，转机又来了。 带来这个转机的是湖北巡抚吴应棻。
清代巡抚主管一省军政、民政。 湖北巡抚即主管湖北一省军政、民政。
而迈柱是湖广总督，总管湖北和湖南的军民政务。 看起来，迈柱是吴应棻的上级，其实并不是，他们地位上是平级，因为他们的直接上级都是皇上。
这是一种互相牵制的双头政治，因此，督抚之间产生矛盾再所难免。 吴应棻和迈柱之间也有矛盾。
于是，吴应棻要想给迈柱难堪，这个案子就是个最好的契机。 于是，他就拟了一份密折，把此案的详情和高仁杰的恶行汇报给了皇帝。
此时的皇帝已经不是雍正，而是刚即位三个月的乾隆。 新君才24岁，血气方刚，立刻命令吴应棻写具“题本”，正式参劾高仁杰。
皇帝的支持依然不能打消吴应棻的顾虑，因为迈柱在湖广当政多年，人脉关系盘根错节，而且迈柱的女婿鄂尔泰是先帝的首辅大臣，稍不留神，此案就可以再次陷入僵局，从而把自己和平反派官员带来灭顶之灾。
一不做二不休，吴应棻再次上奏，直斥迈柱的枉法。 吴应棻的担心并不是多余的，在他上奏之前，皇上早已接到了迈柱的密折，告吴应棻在湖北独断专行。
这下该轮到皇上为难了。 皇上为难什么？为难的是如何调节这对水火不相容的督抚关系。
调走吴应棻？这等于否定了他。 而麻城案真相已浮出水面，对的应该是吴应棻。
调离迈柱？可一旦吴应棻查实案情，迈柱的处境就会极其难堪。 自己刚登基，就处分先帝重臣，这可是个难题。 况且迈柱的女婿鄂尔泰更是权威倾动朝野的托孤重臣。
经再三考量，皇帝决定采取折中方案。 对事，尽快平反，昭雪沉冤；对人，则尽量避免将矛头指向迈柱。
于是，皇帝下旨，将迈柱和吴应棻一起内调。 迈柱为武英殿大学士（名义上的宰相，正一品），吴应棻为兵部侍郎（从二品）。 至于麻城案，则由新任湖广总督史贻直来继续审理。
史贻直是雍正赏识的重要大臣，曾六任钦差，在各地充当“救火队长”。 他接受麻城案之后，很快委派官员，再审麻城一案，并最终结案。
结案后，又将报告上奏朝廷，送交三司核定。 哪三司？刑部、都察院和大理寺。
经三司核准后，此案最终定案：
1.杨同范判斩，杨五荣判绞，此二人罪大恶极，不享有赦免权。
2.杨氏交还丈夫涂如松，去留由涂如松处置。
3.高仁杰应该杖一百，流放三千里，但被赦免。
4.迈柱和湖北上下原审理此案的官员都有大小不等的责任，但都赦免，免予处分。
高仁杰和迈柱等官员为何被赦免？
朝廷给出的理由冠冕堂皇——此案发生在新皇登基前，在乾隆登基时，曾大赦天下，所以这些官员虽然犯了法，但都被赦免了。
在古代，帝王常以施恩为名，赦免犯人。 如在皇帝登基、更换年号、立皇后、立太子，或遇大天灾情况下，都会大赦天下，即既往不咎，不再追究过去的问题，给予新机会重新开始。
于是，这起历时5年、残伤多命、贻害地方的大冤案，终于以皆大欢喜的形式收了场。
对于所有涉案官员来说，他们好像是经历了一场刺激的游戏——犯了法，好紧张；被赦免，好开心。 对他们的处罚又像赛场上的举重——高高举起，轻轻放下。
此案名列明清十大奇案之一，而流传最广的记载，出自清代名士袁枚的《书麻城狱》。