宋祁“红杏尚书”的称号的原因是由于宋祁的一首词《玉楼春 • 春景》。

东城渐觉风光好，縠皱波纹迎客棹。 绿杨烟外晓寒轻，红杏枝头春意闹。 浮生长恨欢娱少，肯爱千金轻一笑。 为君持酒劝斜阳，且向花间留晚照。 “红杏枝头春意闹”一句因“闹”字而千古流传，王国维在《人间词话》中也作出了这样的评价：在宋祁的红杏枝头春意闹中，这个闹字境界全出。

这首词是宋祁就任工部尚书期间而创作的。 宋祁也因此得到红杏尚书的这一美称。

根据《古今词话》记载，第一个称呼宋祁为“红杏尚书”的人，正是大名鼎鼎的词人张先（就是“一树梨花压海棠”的那一位），这其中还有一个小故事在其中，有兴趣的可以搜索一下。