许多古装剧中都会有这样一个桥段，每逢夜深人静时，大街上总是会传来梆子敲铜锣的声音与“天干物燥，小心火烛”的喊声。

据史料记载，春秋时期，中国古人就发明出一种名为“漏刻”的计时装置，“漏刻”是利用水滴流速来测算时间。
漏刻
到了隋唐时节，为了更准确掌握时间规律，古人还发明出日晷等计算时间的装置。
可古人计算时间的方式和今天不一样，比如午夜12点，放到古代对应的是子时。 凌晨1:00~3:00，则为丑时。 由于古代夜晚消遣活动极少，更有严厉禁止的宵禁制度。
大晚上不在家睡觉，不是坏人就是公差。
说到这里问题就来了，成语“三更半夜”中的“三更”，指的是夜里3点，还是5点呢？
日晷
据清代《古今纪史统考》一书记载：“轩辕氏始用漏刻，周公始分更、点，则更点始于周。 至于用鼓用钟则始于唐……更以击鼓为节，点以击钟为节。 ”
周朝时期，周公首次发明计时规律，用来掌握四季更替，每日轮转流程。 大家熟知的“天干物燥，小心火烛”，是到唐代才开始出现的。
池州造刻漏记——杜牧：“牧尝佐沈吏部江西府，暇日公与宾吏环城，见铜壶银箭，律如古法，曰：“此建中时，曹王皋命处士王易简为之。 ”
公曰：“湖南府亦曹王命处士之所为也。 ”后二年，公移镇宣城，王处士尚存，因命工就京师受其术，创置于城府。 池州造刻漏记。 ”
到了后世的元明时期，每座城市的中心还建有钟鼓楼。 钟鼓楼起源于汉代，据史籍记载，汉代已有“天明击鼓催人起，入夜鸣钟催人息”的“晨鼓暮钟”制度。
钟鼓楼作为都城的报时中心，有着非常重要的地位。
钟鼓楼
每到固定的时间点，守楼兵卒会采用“撞钟”、“敲鼓”等报时方法，提醒人们现在是几时几分。
尤其到了宵禁时间，天刚擦黑，钟鼓楼便会传来响声，这是提醒大家不要外出。
《西游记》中就曾对这种情况有过描写：“玉兔高升万籁宁，天街寂静断人行。 银河耿耿星光灿，鼓发谯楼趱换更。 ”
因为钟鼓楼覆盖范围不广，便催生出更夫。 在古代，更夫不仅要为大家报时，每到夜间，还要走街串巷，兼有治安、巡逻、防火等职责。
古代宵禁制度极为严苛，大家夜里无法随意出门。 万一哪里出现火情或是来了贼人，百姓们还在家蒙头大睡，那就要出大事了。
而有更夫定点巡逻，便能及时处理好各种险情，防患于未然。 在军营、乡下庄寨，还有皇宫里，都有更夫，但所属职能部门与职责范畴又稍有不同。
更夫
资治通鉴曾有记载，王建部将王宗涤，用疑兵之计，带领本方大获全胜。 （后军尚未集，涤以数百人夜去昭营数里，多击更鼓，昭以为蜀军大至，引兵宵遁。 ）
戚继光在其《纪效新书》中也有提及：“遇夜，中军发擂，楼铺一齐发擂；中军打更，遇夜铺处处打更。 一处断绝更鼓，依临阵军法连坐本管官旗。 ”
所以钟鼓楼与更夫相辅相成，无论军营、乡镇、州府治所，都会有报时需求。
中国古代将一昼夜，分为十二个时辰，即为子丑寅卯辰巳午未申酉戌亥，每一个时辰相当于现在的两个小时。
辛亥革命结束，西方钟表传入中国，我们将中西时点分为“时”和“小时”。 随着钟表的普及，中国人则沿用小时至今。
西方钟表
弄清楚了古代十二时辰的具体由来，更方便大家理解三更半夜中的“三更”，到底是几点？
大家要清楚这点，历朝历代的更夫，每天晚上至多会巡逻5~6次，也就是打6次更。
从戌时始，经过亥时、子时、丑时，直至寅时结束。 古人按照日落到次日日出计算，减去黄昏、黎明时间，计算一昼夜时间。 所谓日出、日落，便是白天与黑夜。
再辅以漏刻、日晷等报时装置。 每天晚上，更夫需要巡逻5次，至少敲6次锣。 而半夜三更中的“三更”，指的就是子时。
子时是晚上11点到次日凌晨1点，按道家学说，子时是一天中阴气最盛，阳气最弱的时间（迷信学说，大家姑妄听之）。
由于古代每个夜晚分为五更天，一更便是戌时，亥时为二更，子时就是三更，直到寅时五更结束。
子时对应的是晚间11点到凌晨1点，属于一夜中的一半，所以古人便将子时称为“半夜三更”。
打更人
当然，我这里说的“三更”，是非常笼统的一种说法。 具体到细节上，唐朝、宋朝、明朝等各个朝代，对十二时辰的准确定义都稍有不同。
比如，唐太宗李世民所规定“五鼓三点”，唐代计算时辰是，昼长55刻，夜长45刻。 五而分之，则一更长9刻，约为129.6分钟。 一点长25.92分钟。
春秋分昼夜平分，是指日出到日落这段时间，各为50刻。 一夜时间长度为日落到次日日出时长，减去晨昏蒙影时间，即5刻。
刻度用箭尺计算，通常白天一箭，夜间一箭，加起来共计100刻。 一更的长度，就取决于钟鼓楼的夜箭长短。 另外，根据每个城市的经纬度不同，各个地方对十二时辰的具体时间划分，还稍有不同。
唐宋时期，官员每天五更（凌晨3点）上朝。 宋朝都城在开封汴梁，五更大约是5:12。 唐朝都城在长安，五更大约就是5:02左右。 若遇上春分、夏至等二十四节气，时间还另有计算。
据《晋书·天文志》、《新唐书》均有记载：“夫天之昼夜以日出没为分，人之昼夜以昏明为限。 日未出二刻半而明，日入二刻半而昏。 据历法，晨初迨日出差二刻半。 ”
而晚上的时间为什么叫做“更”，其实是因为夜晚巡夜人员打击梆子，以点数报时，所以夜晚时间就称为“更”。 有的地方是用击鼓方式报时，夜晚时间还称为“鼓”。
所谓“几更天”或者“几鼓天”都是这个意思，“晨钟暮鼓”也是源自这里。
因为我国古代计算时间，并不像现在用时分秒，将全天共分为12个时辰。 为方便计算，每个夜晚共有5个更次。
晚上8:00放到古代便是戌时，到了戌时，更夫开始正式工作，敲一遍锣，两下梆子。 晚上10:00便是亥时，更夫敲两遍锣，两下梆子。
到了午夜子时，便是三更天。 直到丑时、寅时又分为四更、五更，敲完五更后，更夫收工回家。
除了夏季，春秋冬三个季节，每天凌晨5:00~6:00还会敲一次梆子。 因为这三个季节日出时间，相比较于夏季有所延长，更夫还得额外“加班”一个小时。
归根结底，五更是将一夜时间平均分为五份，每份一更。 因为昼夜长短的季节性变化，所以不同季节，更点长度也是不同的。
同时，一夜定义不用日出日落算，而用日落后二刻半到次日日出前二刻半这段时间。
如此说来，“三更”指的不是3点，也不是5点，而是子时，即深夜23时至凌晨1时。
参考资料：《古今纪史统考》《晋书·天文志》《新唐书》《纪效新书》