我们从未停止过追问人类的由来，在过去受限于观测手段和科研技术，人们难以回答人类究竟是如何而来，于是使用了“神创论”回答这个问题，比如：我国认为最早的人类是女娲抟土造人而成，《圣经》却认为上帝创造了第一个男人亚当，又抽出亚当的肋骨创造了夏娃，亚当和夏娃繁衍的后代造就了如今的我们。

在很早的时候，人们就开始质疑神创论，一些有识之士开始追问：如果人类真的是上帝创造的，那又是谁创造的上帝呢？如果一直追问下去，便会发现这个问题比我们想象的要复杂多了，所以在当时人们已经开始否定神创论。
在达尔文之前，人们就已经意识到了生物可能是从已经灭绝的生物演化而来，也就是进化论。 根据进化论的说法，人类是从其他生物一步步演化成为现如今的样子。

拉马克认为，生物的进化规律应该是：用进废退，获得性遗传，比如：长颈鹿努力伸长脖子，所以脖子变长了，之后它又将长脖子遗传给了儿子。 但是达尔文认为，生物的进化规律是：物竞天择，适者生存。 长颈鹿之所以有长脖子，而是因为环境突变，使得拥有短脖子的长颈鹿因为无法吃到高处的树叶而死亡，只留下了长脖子的长颈鹿。

进化论后来也在不断进化，现如今的进化论已经和达尔文的进化论有了翻天覆地的变化。 研究表明，人类正是由其它生物不断进化而来的。

根据进化论和考古研究发现，大约在1亿年前，人类远古祖先生活在恐龙的阴影之下，以树栖夜行以及体型较小的方式存在。 到了大约6500万年前，小行星撞击地球导致了地球环境突变，引发第五次生物大灭绝，除了鸟类恐龙外，其余恐龙全部灭绝，空出大量的生态位置。
人类远古祖先因为体型较小，对能量需求量小而幸存了下来，还迅速占领了多个生态位，其中人类远古祖先占据的生态位是树上。

大约在1000万年前，人类远古祖先还是生活在非洲森林中的树栖生物，随着非洲大裂谷的形成，人类祖先被迫留在了东非地区，而东非地区的环境也在不断变得干燥，森林越来越少，越来越稀疏。
人类祖先只能下树，在地面上行走一段距离，才能到下一棵树。 就这样，树木与树木之间的距离越来越远，人类留在地上的时间也越来越长，甚至最后永远留在了地面上。

人类在演化过程中使用了直立行走的方式，直立行走非常节能，同等距离之下人类消耗的能量只有黑猩猩的1/4；另一方面人类开始吃肉了，肉类食物能量密集，1颗鱼子的热量相当于25枚浆果。
消耗的能量变少了，获得的能量增多了，使得人类有充足的能量发展其他器官，而大脑就在这种环境下被选择出来，人类的脑容量变得越来越大。 其中能人的脑容量就达到了650毫升左右。
能人时人类就已经学会了使用工具，比如：石器；能人之后的直立人学会了使用火，并且有许多直立人离开了东非地区，到达世界，比如：北京猿人等。 但是人类的祖先智人还在非洲演化，一直到大约20万年前左右，早期智人才出现，在大约6.5万年前左右，智人开始走出非洲，到达全世界。

和很多人想象中的不同，人类的演化并非是有一个清晰的界限，所以我们并不知道第一个人是谁，也无法知道第一个女人是谁。
而且，科学家们并不关注第一个女人是谁，这是因为生物的演化并非一蹴而就，也不是某一个人在进化，而是一个种群在共同进化。
比如：狗是由狼驯化而来，但是在人们驯化狼的时候，狗是一点点地改变它的基因和行为习惯，在驯化过程中并没有哪一只狗一出生就是狗，而是在演化过程中仍旧和狼交配，产下后代。 事实上，即便是现如今狗和狼有了明显的区别，但是部分狗和狼仍旧可以交配，繁殖后代。
人类也是一样，在演化的过程中，整个种群的基因池在慢慢发生变化，所以并不存在第一个女人，而是在同一时期存在着很多同类，它们都能够正常交配繁衍。