南北朝（420年—589年）是南朝和北朝的统称，是中国历史上的一段大分裂时期。 其中，南朝（420年—589年）有刘宋、南齐、南梁、南陈四朝。 北朝（386年—581年）则包含北魏、东魏、西魏、北齐和北周五朝。

南北朝前期仍是士族政治，社会阶层分为士族、齐民编户、依附户及奴婢，对外交流也很兴旺，东到日本和朝鲜半岛，西到西域、中亚、西亚，南到东南亚与南亚。

永初元年（420年）

刘裕取代东晋，是为宋武帝，东晋恭帝被废为零陵王；东晋灭亡。 宋武帝改《泰始历》为《永初历》；司马国璠等在北魏因谋反被杀；西凉李歆攻北凉，战败被杀；北凉蒙逊攻入酒泉；李恂据敦煌，改元永建，抵御北凉大军；西秦乞伏炽磐改元建弘。

永初二年（421年）

宋武帝亲自策试诸州郡秀才、孝廉，废诸淫祠，派人刺杀晋恭帝；北魏令每十户进献马、牛各一头，凡养羊满百口者输马一匹；北凉攻破敦煌，李恂自杀，西凉灭亡。

永初三年（422年）

宋武帝驾崩，时年60岁，太子刘义符即位，是为少帝，令徐羡之、傅亮、谢晦辅政；北魏册立拓跋焘为皇太子，命奚斤、叔孙建等攻宋。

景平元年（423年）

北魏攻陷虎牢，宋将毛德祖被俘。 湖陆、项城以北，均为魏所有，魏明元帝拓跋嗣驾崩，时年31岁，太子焘立，是为世祖太武帝；筑长城，从赤城西至五原二千余里，以防柔然；宋以西凉蒙逊为河西王，吐谷浑阿柴为浇河公。

景平二年、元嘉元年（424年）

宋执政徐羡之废杀少帝刘义符及庐陵王刘义真，迎立宜都王刘义隆即位，是为文帝；柔然纥升盖可汗攻陷北魏盛乐宫，太武帝亲自令兵击破柔然。 宕昌王梁弥忽遣子朝魏。 吐谷浑王阿柴去世，其弟慕璝嗣位。

元嘉二年（425年）

北魏大举进攻柔然，越过漠北北进，柔然远逃。 胡夏世祖赫连勃勃驾崩，时年44岁，太子赫连昌即帝位，即是德武帝，改元承光。

元嘉三年（426年）

宋文帝宣布徐羡之、傅亮、谢晦杀营阳、庐陵二王之罪，杀死徐、傅二人；命到彦之、檀道济讨伐谢晦，谢晦兵败被杀。 北魏攻夏，奚斤克蒲阪，入长安，秦、雍氐羌大多降魏。

元嘉四年（427年）

胡夏进攻北魏长安，赫连昌出战大败，逃往甘肃天水，长安大军随即撤退。 东晋著名田园派诗人陶渊明去世。

元嘉五年（428年）

北魏胡夏安定大战，赫连昌被俘，其弟赫连定在平凉即位，改元胜光。 魏乘胜追击夏军，大败而还，胡夏复取长安。 西秦乞伏炽磐去世，子乞伏暮末即位，改元永弘。 师子国和天竺国都遣使至宋。

元嘉六年（429年）

宋以彭城王刘义康与王弘共辅朝政，以江夏王刘义恭为荆州刺史。 北魏崔浩撰《国书》完成。 北魏拓跋焘亲征柔然，纥升盖可汗郁久闾大檀去世，其子郁久闾吴提继位，即是敕连可汗。 拓跋焘率军抵达漠南，遣将攻高车。

元嘉七年（430年）

宋铸四铢钱，宋文帝派到彦之等攻魏，宋兵一度进至潼关。 拓跋焘再次亲征胡夏，关中被魏占领。 西秦被北凉所逼，东迁附魏，被夏军所阻，留屯南安，旧地都被吐谷浑占有。 北燕太祖冯跋去世，其弟冯弘即位为天王，杀冯跋诸子。

元嘉八年（431年）

宋檀道济欲救滑台，因粮草不济南撤，滑台城陷。 檀道济粮尽南撤。 北魏以崔浩任司徒，命其改定律令。 胡夏灭西秦，赫连定避魏西迁，被吐谷浑所俘，胡夏亡国。 吐谷浑遣使附魏。 北凉沮渠逊被北魏封为凉王，改元义和。

元嘉九年（432年）

吐谷浑以灭夏之捷告宋。 宋益州刺史刘道济立官冶，禁民鼓铸，赵广聚众起义，进围成都，拥道士程道养为蜀王，诈称晋宗室司马飞龙，改元秦始，不久战败。 魏攻北燕，围和龙（朝阳）迁徒诸郡三万家于幽州。

元嘉十年（433年）

赵广、程道养等兵败，逃入广汉一带山谷中。 氐王杨难当攻占汉中。 北凉太祖沮渠蒙逊去世，时年66岁，其子沮渠牧犍继位，改元永和，尊敦煌刘昞为国师。 林邑与阇婆州诃罗单国都遣使到宋。 山水诗派创始人谢灵运被宋文帝以谋反罪诛杀，时年49岁。

元嘉十一年（434年）

宋梁、南秦二州刺史萧思话遣将破杨难当，收复汉中。 北魏与柔然和亲。 赫连昌叛魏西逃被杀。

元嘉十二年（435年）

北燕向宋称藩。 宋规定铸铜像及造塔寺，须先经批准。 北魏遣使往西域，被柔然所阻，不能到达。

元嘉十三年（436年）

宋文帝忌江州刺史檀道济有威名，无辜加以杀害。 北燕忌惮北魏，烧和龙宫殿，逃往高丽，北燕亡国。 氐王杨难当称大秦王，改元建义。 柔然绝和亲，攻扰魏边。 吐谷浑惠王慕璝去世，其弟慕利延继位。 魏太史令钱乐之铸成浑仪。

元嘉十四年（437年）

赵广等降宋，程道养被杀。 北魏使者到西域，乌孙王引导使者大破落那（大宛）、者舌（康居）其他16国纷纷都遣使通北魏。

元嘉十五年（438年）

宋征处士雷次宗到建康，在鸡笼山开馆授徒。 当时何尚之立玄学，何承天立史学，谢元立文学，与次宗的儒学共四学。 北魏命五十岁以下的沙门，还俗为民服徭役。 北魏再次大举攻柔然，无功而返。 北燕昭成帝冯弘在高丽被杀。

元嘉十六年（439年）

拓跋焘亲征北凉，攻克姑臧，沮渠牧犍投降，北凉亡国，西晋末年以来的十六国时期结束。 柔然乘虚攻北魏，被击退。 北魏解除封禁良田之令，任民耕种。 吐谷浑闻北凉亡国，惧而西逃，拓跋焘遣使抚谕，才还故地。

元嘉十七年（440年）

宋司徒彭城王刘义康擅权，被降为江州刺史，以江夏王刘义恭为司徒、录尚书事。 扬州刺史殷景仁去世，时年50岁。 北凉沮渠无讳功陷酒泉，张掖，不久归附北魏。 拓跋焘根据道士寇谦之《神书》，改元“太平真君”。

元嘉十八年（441年）

北魏以沮渠无讳终为边患，派兵攻克酒泉，沮渠无讳西逃。 氐王杨难当谋据蜀地，大破葭萌，围攻涪城，被宋将裴方明等击退。

元嘉十九年（442年）

裴方明等攻入汉中，杨难当投奔北魏。 拓跋焘听信寇谦之，到道坛受符箓，自此北魏每帝即位都受箓。 沮渠无讳据鄯善，并进据高昌，遣使者通宋。 宋封无讳为河间王。 西凉后人李宝久居伊吾，因沮渠无讳西迁，移据敦煌，北魏封其为敦煌公。

元嘉二十年（443年）

魏军从宋人手中夺取仇池。 杨文德自号仇池公，起兵攻仇池大败而归。 杨文德附宋，宋封为武都王，文德与宋军联合进攻仇池，大败而还。 裴方明因平仇池时贪赃被杀。 宋隐士宗炳去世，时年68岁。 拓跋焘再次亲征柔然，敕连可汗逃走，魏军追之不及。

元嘉二十一年（444年）

拓跋焘命太子拓跋晃主持国政，穆寿、崔浩、张黎、古弼辅政，禁私养沙门、巫觋于家，不得私立学校。 北魏袭击吐谷浑，慕利延逃奔白兰。 李宝朝魏，被留在平城。 沮渠无讳去世，弟沮渠安周继位，宋册封为河西王。 柔然敕连可汗去世，其子郁久吐贺真继位，号处罗可汗。 宋何承天修成《元嘉新历》，自次年起施行。 《世说新语》作者刘义庆去世，时年41岁。

元嘉二十二年（445年）

宋沔水沿岸郡蛮连年进行反抗，被柳元景、沈庆之等击败，迁到建康。 北魏进攻吐谷浑，慕利延逃往于阇，杀于阇王，占据于阇。 魏因鄯善封闭魏通西域的道路，进兵鄯善，鄯善王投降，许域复通。 卢水胡人盖吴在杏城起义，称天台王。 河东蜀薛永宗起兵响应。 宋太子詹事范晔阴谋迎立彭城王刘义康被杀，时年56岁，刘义康被废为庶人。

元嘉二十三年（446年）

拓跋焘率军进攻河东，薛永宗战败被杀，族人安都奔宋。 盖吴屯兵杏城，号秦地王，北魏以重兵镇压，盖吴战败，被其叔所杀。 北魏禁佛教，毁经像塔寺，坑杀僧人。 林邑王范阳迈常攻宋境，宋檀和之、宗悫攻入林邑（越南中南部）范阳迈逃跑。 吐谷浑东还旧地。

元嘉二十四年（447年）

宋从元嘉七年铸四铢钱后，民多剪凿古钱，取铜私铸，乃以大钱一枚作两文。 无神论思想家、天学算家何承天去世，时年78岁。 北魏杀死原北凉王沮渠牧犍，迁徙定州丁零人三千家于平城。

元嘉二十五年（448年）

杨文德居葭芦，武都等郡氐人大部归附。 北魏再次出兵征讨兵，杨文德兵败，逃往汉中。 宋罢当两大钱。 北魏以韩拔为鄯善王，赋役与内地相同。 北魏攻破焉耆，焉耆王奔龟兹。 北魏道士寇谦之去世，时年84岁。

元嘉二十六年（449年）

宋文帝准备进兵北魏，群臣纷纷献策。 沔北山蛮攻雍州，被沈庆之等击退。 宋募民数千家充实京师人口。 拓跋焘再次亲征柔然，处罗可汗逃走，北魏得民、畜百万有余，柔然从此衰弱。

元嘉二十七年（450年）

拓跋焘攻宋，宋因战争关系减内外官俸三分之一，北魏久攻不下，退兵。 宋文帝遣王玄谟等攻魏，借富民、僧尼资，均四分借一。 拓跋焘率援军渡河南下，王玄谟败退，宋文帝命雍州兵退还襄阳。 魏军进逼寿阳，扬言将渡江。 建康大震，宋文帝开始后悔错杀檀道济。