秦始皇消灭了东方六国，造就了一个空前庞大的国家。 很多人对秦始皇崇拜得不得了，以为简直就是中华民族历史上的第一伟人！但，他们往往非常遗憾于秦始皇为什么没有能够消灭匈奴呢？

这里我首先解释一下战国时期秦军的战斗力为什么那么强大的问题。 商鞅变法的一个重要目标就是富国强兵。 请注意，国是秦国国君的国，不是百姓的国，兵也是秦国国君的兵。 所谓的国富就是粮食的积累，所谓的兵强就是对外战争中的强大。 也就是奖励耕战。 任何人要想富裕起来，只有一条路，就是种地。 要想贵，就只有一条路，就是出去打仗。 商鞅的变法，让整个秦国成了一个高效率的战争机器。 外出作战，砍下一颗脑袋，就可以有爵位的上升。 而一定的爵位，又和一定的政治、经济利益相联系。 所以，秦国每次外出作战，秦军士兵都非常踊跃。 出兵之前，父亲会勉励儿子，妻子会鼓励丈夫。 甚至一段时间秦军不出征，百姓们就会着急了，怎么还不出去打仗啊？因而，战国时期的秦军具有非常强大的战斗力。 整个秦军就是一个武装劫掠集团。 相反，东方各国都没有建立起这样有效的激励机制。 在战国时期的战争中，东方各国往往都居于劣势。

而在秦始皇消灭了东方六国之后，秦军的战斗力好像远不如灭六国的时候那么威风了。 这当然和对手的变化是有关系的。 东方各国都是一群种地的农民，而匈奴则是游牧民族。 秦人本质上也是农耕民族。 种地的与放羊的，不仅是生产方式的不同，在生活方式、思想观念等许多方面都有巨大的差异。 农耕民族更适合的是阵地战、攻城战，游牧民族更适合的是运动战。 秦军毕竟是以步兵为主，而匈奴人是以骑兵为主。 我们可以想象，步兵在运动战之中一旦遭遇到了骑兵会是一个什么样的场景。 秦始皇在消灭六国之后，凭借着连续胜利的威风，派出三十万大军讨伐匈奴，也不过是将匈奴人赶走，进而秦始皇下令修建长城，对匈奴采取了守势。 长城，本质上是防御工程，而非是为了进攻的便利。

另外一点要说的是，秦军战斗力的下降，也与士兵们的作战积极性有关。 原来的东方各国经济比较发达，秦军每次出征，都会有大量的战利品。 秦军士兵对于征讨东方各国，都非常踊跃。 但是，草原上的匈奴，其经济发展水平显然是不如秦国。 秦军士兵到了草原上，即便是作战胜利，把匈奴人赶跑了，也抢不到什么战利品。 士兵们对于征讨匈奴，并不热心。 至少，不会和征讨东方各国那样积极主动。

不仅秦始皇没有能力消灭匈奴，就连汉武帝在整个西汉王朝安定繁荣了六七十年之后集聚了雄厚的人力物力，尚且只是把匈奴人赶跑了而已。 后世，东汉王朝汉和帝的时候窦宪曾经横扫匈奴，但也只是到燕然山勒石记功而已，很快就撤退回来了。 唐朝最辉煌的时候也是如此。 为什么呢？打跑了匈奴，来了鲜卑。 鲜卑南下之后，又有了突厥。 突厥打跑了，又有回鹘、契丹、女真……农耕民族始终无法实现对草原地区的有效控制，绝大多数只能采取守势。 相对来说，几千年之中，就清朝人比较成功地解决了北方草原上的威胁。 他们是为数不多没有修建长城的统一王朝。 当然，他们是如何解决的。 那就是另外一个问题了。