秦始皇横扫六合、一统天下之后，北伐匈奴，南征百越。 将秦帝国的军力一分为三，北方军对付匈奴，南方军远征百越，中央军固守关中。 而中原地区经过多年征战，已剿灭各地武力，又收天下金属，形同缴械；领域之内乃分郡县治之，原六国贵族一律落籍归户，变成平民，实行法家之治。

天下统一，然而秦国大军在原属六国的区域中，其实是空虚的。
秦始皇亡，秦二世胡亥杀兄夺位，倒行逆施。 原本秦法已然严格，胡亥乱来的结果更是天怒人怨。
于是陈胜、吴广揭竿起义，是为平民起义；陈胜自立为“张楚政权”之王。
从前读历史课本，虽也读陈胜、吴广，总觉他们不过是占了先，抢了头香，其实只是个小小民乱，后来的刘邦、项羽才是主戏上场。 然实际上陈胜、吴广的军队曾经攻进函谷关，这是战国时代六国从未打破的秦国关卡。
陈胜、吴广的胜利，其实也是趁秦帝国中央空虚之隙。 一旦进了函谷关，他们面对秦国的中央军，也就是如同秦始皇墓中秦俑那般的精锐部队时，就溃不成军了。

在陈胜、吴广的军事行动中，其部队时常有自立为六国旧王的情形。 至陈胜战败身亡，项羽的叔父项梁成了联军首领之后，历史就从“平民起义”转向了“王政复兴”的道路。
所谓“王政复兴”，也就是消灭秦国，恢复六国。 此时项梁当权，却不再自立为王。 项氏本为楚国世代公卿，他们寻找楚国王室后人立为楚怀王。 其余六国后裔也各自推举其王室后人，以求号召故国民众起义抗秦。
因此抗秦运动自陈胜败亡后，正式走向“回到战国”的道路上。 当时大家要打倒秦帝国，并不是为了要取而代之，而是要回到从前，也可说是六国的复国运动。
陈胜、吴广、项梁、项羽、刘邦等都是楚国人，可知在六国复兴运动中，楚国居于领导的地位。

楚怀王曾有过一个盟约，就是灭秦之后，六国复国；而各路人马中，最先入关中，进咸阳，击败秦国者，诸侯就公认其为秦王，天下将恢复成战国时代七国的样子。
因此，“秦王”也是各路人马竞相攻击秦国的最大奖赏。
其时项梁早已战死，楚怀王为了抑制项氏的实力，以宋义为上将军，项羽为副手，向北进军。 另命刘邦向西进军。
之后项羽杀宋义而代之，盟六国之军，击败秦将章邯所率领的秦国主力，章邯投降。 秦兵二十万人投降后却遭到项羽坑杀。
刘邦军没有与秦国的主力部队决战，却快手快脚地进了咸阳，受秦王之降，依楚怀王的盟约，刘邦以为自己就是秦王了。
不料项羽率六国盟军到来，挟其歼灭秦国主力部队的浩大声势，直破函谷关抵达咸阳，眼看就要把刘邦给宰了。 此时发生史上著名的“鸿门宴”，让刘邦留下一条小命。

项羽此时已是天下间最有权势之人，实力可为六国之共主。 然而当时盟军的抗秦运动，是建立在六国复国的基础上，楚怀王的盟约如此，刘邦想的也只是要当秦王，而非一统天下的皇帝。
因此项羽虽强，也不能违逆时代的潮流，强行继承秦朝的大一统帝国。
然而，项羽并非六国的王室，如果恢复六国，他只能居于下属。 如果要当秦国之王，则他坑杀秦军二十万人之血债，秦国人必定怀恨在心，也会造成统治上的困难。
所以，项羽发明了一个新的政治制度，他将天下分为十六国，原本的战国七雄都被缩小、分化，他本人则是西楚国之王，并号“西楚霸王”，为天下十六国之盟主。 十六国各自为政，但需服从西楚霸王之号令。

项羽的这一构想，也许是来自春秋五霸的往例。 只是此时已经没有周天子了！
往后的世界，楚汉相争，多年征战，历史总是要经过混乱、重组，才能再走向秦始皇当年一统天下的道路。 历史的进展总是一个阶段过渡到一个阶段，没有办法跳级。
刘邦进咸阳，不杀秦王，不住秦宫，还军灞上，与居民约法三章，得到了秦国的民心。 也许是他有良好的政治判断，也可能是他的军事实力不足，不得不作妥协。
项羽杀秦军降卒二十万人，可能是顾虑秦军叛变的军事上决定。 他率大军进咸阳之后，纵容士卒打砸抢，火烧阿房宫，火势三个月不止，固然是其缺乏政治思考的高度，但也有可能只是因袭战国时代的旧习惯（如秦将白起坑杀赵国降卒四十万人）；更可能是六国盟军对秦国新仇旧恨的报复已无法阻挡。
在以六国复国为前提的军事行动中，消灭秦国乃是六国复国的最大保障，对于秦地的资源自然没有珍惜的必要，将之毁坏殆尽，正是防止强秦复起的正确作法。
项羽身在这历史的混沌洪流之中，自然难以做出超越当代历史格局的判断。 后世之人批评项羽不据关中之地，反而跑去当西楚霸王，以为其不智之至，虽然也有道理，却是不尽公平。
在项羽时代，秦国被一分为四，刘邦被封为其中之一的汉王，乃是项羽给他的酬劳。 在即将上场的楚汉相争中，秦国人对项羽的强烈恨意，成功化作对汉王刘邦的坚定支持。

现在我们看过秦始皇地宫中的兵马俑遗迹，对于秦帝国物质文明之先进，应该有点概念。 依照后见之明，刘邦得此厚助，实在是占了天大的赢面啊！
总而言之，在秦帝国崩溃的当下，并不是亡于一个取而代之的帝国或政权；而是战国的复辟，六国王政的复仇。 如果对于这一时代潮流有所了解，对于当时历史人物及事件的解析与评价，当然会大大不同。
这一段“楚国领导六国抗秦复国，并由项羽灭秦以竟其全功”的历史，在大一统的汉天下之后，遭到刻意的模糊与淡化。
秦崩之后的战国化时代，其实一直延续到汉武帝时期，汉武帝才真的完成“汉承秦制”。
司马迁写“项羽本纪”，将没有成为皇帝的项羽列入帝王本纪中，后世学者多认为是出于太史公对项羽的偏爱，才把他从“世家”抬高到“本纪”。 其实，司马迁写《史记》时，离秦末不远，他知道项羽，实实在在已经是一个帝王了。