从1934年10月中国工农红军第一方面军离开中央苏区，踏上长征之路起，先后有4支红军队伍踏上长征的征程。

红军长征

而这其中，除了人数最少、行军路线与其他三大方面军主力截然不同的红25军之外，其他三支红军主力分别为红一方面军、红二方面军和红四方面军。
这其中，红一方面军长征路程最远，损失也最为惨重惨重，著名的两万五千里长征，其实指的正是红一方面军。
由于红一方面军长征路程最远，也始终是蒋介石围剿的重点，因此，红一方面军也成为三大方面军中损失最为惨重的一个。
长征出发时，红一方面军的兵力高达8.6万人，而真正胜利到达陕北后，红一方面军只剩下7000余人。

红一方面军长征

红二方面军情况要好许多，红二方面军长征时间最短，行程也只有1万多公里，再加上红二方面军规模较小，不是国民党围剿的主力。 因此，红二方面军出发时1.7万余人，到达陕北后仍剩下1.1万余人。
红四方面军的情况相对特殊，原本在川陕根据地的红四方面军决定长征时，兵力约八万余人，而三大方面军主力会师之后，仍有3万余人。
但是，有一个问题十分奇怪，虽然四支红军队伍先后踏上长征征程，但是，除了孤军长征的红25军之外，其他三大红军主力的序列中，唯独没有红三方面军。
既然有红一方面军、红二方面军和红四方面军，那为什么独独缺少红三方面军呢？

长征

其实，红军几大方面军并非长征时才有的，早在1930年，随着全国各地红色根据地和红军队伍的蓬勃发展，当时的中共中央就已经决定了整编全国红军、成立几大方面军了。
也正是在当时的背景之下，才有了红一方面军、红二方面军和红四方面军的编制。
1930年时，两次北伐胜利彻底击败北洋军阀的国民党，取代北洋政府成为中华大地的统治者。
但是，犹如屠龙者自己最终变成了恶龙，击败北洋军阀的国民党也最终形成了以蒋介石、阎锡山、冯玉祥和李宗仁为首的新四大军阀。

国民党四大新军阀混战

所以，虽然国民政府名义上统一全国，但是，由于分赃不均，四大军阀内部再次爆发混战，在接连打响了蒋桂战争、蒋冯战争等军阀混战之后，1930年，国民党四大新军阀更是爆发了前所未有的中原混战。
中原大战将国民党四大新军阀都卷入了进入，战争范围波及全国，参战军队更是超过百万。
正是这一场空前规模的军阀大混战，不但给当时的中国带来了巨大的损失和伤亡，而且，由于国民党各大军阀的主要力量用于混战之上，极大地放松了对于各地方的压榨和统治，让中国共产党领导的红色根据地有了大发展。
正是在国民党四大新军阀混战期间，中央苏区、鄂豫皖苏区、湘鄂赣苏区等当时中国主要的红色根据地有了迅猛的发展。

1930年根据地分布

在1930年之前，虽然中国共产党领导了多次武装起义并建立了多块红色根据地，但是，由于根据地极为分散，红军队伍很小且主要以游击战为主，大部分红军队伍是十分不起眼的。
当时的中央甚至认为：“目前中国只有朱毛及彭德怀的部队可以称为红军，其余如贺龙等都不能叫红军”。
但是，随着军阀混战的有利时机，红军和根据地都有了迅猛的发展。 正是在如此良好的形势之下，1930年2月4日，中共中央发出了第68号通告，在指出“因军阀混战，苏维埃红色根据地迅猛发展”的形式之后，决定五一节召开全国苏维埃区域代表大会，“以联系全国苏维埃地区与红军，以统一中国革命的指导与行动”。
1930年5月上旬，在党中央所在的上海地区，正式召开了全国红军代表大会，会议作出了“三个月内发展50万红军队伍”的决定。
而且，这次大会还考虑到了当时红军队伍的编制：“军以下有师、团、营、连、排、班的编制，各军都取三三制的编配法，每师足额14,000人”。

红军

在接连召开全国红军代表大会和全国苏维埃区域代表大会之后，1930年6月，中央军委长江办事处根据这两个会议的精神，决定对红军实施集中整编。
当时，根据红军分布的情况，军委长江办事处提出了组建4个方面军的决定，而这4个方面军，正是第一、第二、第三和第四方面军。
也就是说，在最初决定成立方面军时，军委其实是有第三方面军的规划的。 而当时这4大方面军的具体分配是：
由朱德和毛主席率领、辖有第三、第四、第十军的红一军团为第一方面军；由彭德怀率领、辖有第五、第八两个军的第2军团，编为第二方面军；由贺龙、周逸群率领、辖有第二、第六两个军的第3军团，编为第三方面军；而位于鄂豫皖苏区的第四军团，则被编为第四方面军，当时的第四军团辖有第一和第九两个军。

井冈山革命根据地

然而，计划虽然已经制定，但是，由于各地根据地和红军发展的情况截然不同，因此，各地红军队伍的编制其实一直在调整和变化。 因此，在几大方面军真正整编时，还是与原计划发生了不小的差别。
例如，彭德怀率领的第五、第八两个军并没有被改编为第二军团，而成为了红三军团，贺龙、周逸群指挥的两个军反而成了红二军团，至于鄂豫皖苏区，自始至终也没能成立军团，而且第九军还很快被撤销等等。
不过，中央军委长江办事处在做好成立4个方面军的工作计划之后，几大方面军还是按计划推行了下去。
最先成立的是红一方面军。 接到命令后，红四军前委和闽西特委很快召开了联席会议，根据全国红军苏维埃区域代表大会和中央军委长江办事处的精神，决定整编红军。

中央苏区

联席会议上决定，以红四军为基础，将活动在赣西南、闽西地区的4支红军队伍整编为第一军团，朱德任总指挥，毛泽东则为政治委员。
当时，被编入第一军团的除了主力红四军之外，还有红6军、红12军、红20军和红22军。 红一军团编成之后，全军团一共拥有2万余人的兵力。 红一军团也成为全国各自红军力量中兵力最为强大的一支。
而就在红一军团成立的同时，战斗在湘鄂赣地区的红5军和红8军，也开始在彭德怀的率领下与新成立的红16军合编为红三军团。 彭德怀自然是总指挥，滕代远为政治委员。 刚成立时，红三军团兵力约1.7万人。
原本按照中央军委长江办事处的规划，由毛泽东、朱德率领的红一军团顺理成章地成为红一方面军，彭德怀、滕代远率领的红三军团则为红二方面军。

彭德怀

然而，作为红三军团的总指挥，彭德怀在听到出席红军代表大会的代表汇报和成立红三方面军的计划后，却表示不同意组成红三方面军。
将所部编为红三方面军后，彭德怀不但将直接升级为战略方面大将，而且级别也将进一步提升，那为什么彭德怀反而不同意呢？
因为，当时的彭德怀并没有从个人的得失和职位的高低考虑，他从实事求是的角度出发，认为当时的红三军团兵力很少，根本没有必要成立方面军。
用彭德怀的话说就是：“搞一些空架子，不但不能提高战斗力，反而减弱了战斗力，浪费干部，而当时干部又十分缺乏”。
事实上，当时的彭德怀不但不同意成立红三方面军，就连将所部扩编为红三军团，一开始也是反对的。

彭德怀

彭德怀曾在自己的自述中说道：

“现在红五军不到8000人，仅三团制的一个师，即使发展到3万人，也只有一个军。 到5万人再成立军团也不迟吧，何必虚张声势，搞一些空架子”。

所以，正是基于这样实事求是的认知，彭德怀从没有考虑过自己职位级别，拒绝了将所部成立为红三方面军的方案。
而且，当8月23日红一军团和红三军团在湖南永和市胜利会师之后，彭德怀还积极地提出“将红三军团编入红一方面军建制”的建议。
而彭德怀这一建议的出发点，依然是为了红军的发展和战斗的胜利。 因为这样一来，原本两支战斗在不同地域的红军队伍，可以更为方便的统一指挥。

彭德怀

彭德怀的这一建议很快被采纳，红一军团、红三军团合编为中国工农红军第一方面军，朱德被任命为总司令，毛主席为总政治委员，而彭德怀则为副总司令。
原本应该与朱德等方面军总指挥平级的彭德怀，因此位居红一方面军总指挥之下。 两大军团合并成立红一方面军后，总兵力约4万余人。
而在中央苏区成立的红一方面军，也成为红军队伍最早的方面军队伍。 红一方面军的成立有着十分重大的意义，不但加强了对于十分分散的赣南、闽西、湘鄂赣等地区红军队伍的统一指挥和建设，而且，红一方面军开始转游击战为运动战，这为打破之后国民党的重兵围剿奠定了良好的基础。
而就在红一军团、红三军团成立的同时，位于湘鄂西根据地的红二军和红六军也进行了整编，根据中央的命令，红二军和红六军组成红二军团，贺龙担任总指挥，周逸群为政治委员，当时的红二军团总兵力约1万余人。

贺龙

而位于河南、湖北、安徽三省交界之处的鄂豫皖红色根据地情况则稍有不同，当时鄂豫皖根据地的红军队伍并没有整编为军团，他们仍以军为主要编制。
因此，1931年11月，鄂豫皖苏区成立红四方面军时，红四方面军并没有辖军团，而是直辖红4军和红25军两个军。
红四方面军成立后，徐向前担任总指挥，陈昌浩作为政治委员。 刚成立时，红四方面军的两个军总兵力约3万余人，从兵力也可以看得出来，红四方面的军一级编制，其实与其他根据地的军团差不多。
而在红一方面军和红四方面军相继成立之后，红二方面军的成立时间要晚了许多，直到1936年7月5日，仍在长征路上的红二军团、红六军团和红一方面军的第32军被合编为中国工农红军第二方面军，贺龙担任了总指挥，任弼时作为政治委员。 也至此，红军三大方面军全部成立。

红二方面军的长征

其实，在原计划编为红三方面军的彭德怀红三军团与红一军团被合编为红一方面军之后，中央军委也有过新组建第三方面军的计划。
而那时已经到了1933年秋天，当时，红军还尚未长征，为应对愈发严峻的形势，中央军委计划将新成立的红7军团、红8军团、红9军团、红10军团等4个军团合编为红三方面军。
然而，由于当时正值第五次反围剿战争期间，而且由于博古、李德等人的错误指挥，第5次反围剿不但打得极为惨烈，而且最终失败。
正是在第5次反围剿失败的背景之下，原计划合编为红三方面军的红7军团在寻淮州、粟裕等人的率领下组成红军北上抗日先遣队，离开中央苏区。 其他军团则跟随红一方面军参加了长征，因此，红三方面军组建的计划也就不了了之。

红七军团组成的红军北上抗日先遣队

所以，红军时代，红三方面军之所以始终未能成立，一方面由于彭德怀不愿意搞一些“空架子”，从实际出发，不同意成立红三方面军，红三军团又早在1930年就与红一军团合编为红一方面军，自然也就没有了成立红三方面军的必要。
另一方面，则是由于第五次反围剿的失败造成的严峻形势，使得原计划组成红三方面军的各支部队拥有不同的任务，未能合编在一起，最终红三方面军未能成立。
至于除了红军三大方面军主力之外的第4支红军长征队伍——红25军，为何又没有被编为红三方面军呢？
虽然他们也很早地踏上了长征之路，同时还顺利到达陕北，取得了长征的胜利，甚至还创造了红军长征史上的奇迹，兵力不降反增，由出发前的不足3000人到达陕北之后增至4000。

红军长征

但是，这支红军队伍的人数太少，只有几千人，资历很浅，是红四方面军离开鄂豫皖苏区后新成立的部队，再加上他们的编制也只有一个军，无论是编制还是兵力都不足以组成一个方面军，自然也就没有将红25军组成红三方面军的必要了。
因此，从红军决定编成方面军一直到三大方面军在陕北胜利会师，红三方面军因为种种原因，始终未能成立。