提起金属，人们就会联想到钢铁。 钢铁确实是生产和生活中最常用的金属。 你看，大到火车、轮船，小到笔尖、绣花针，哪一种不是和钢铁有关系呢？另外，提到金属人们也会想到铜、铅、铝。

那么稀有金属指的是什么？

原来，金属家庭里的成员形形色色、五花八门。 我们习惯上把铁、锰、铬等金属和它们的合金叫做黑色金属，而把剩下的其他金属统称为有色金属。

稀有金属——如钨、钛、稀土、钒、锆、钽、铌、锂、铍等，也是有色金属的一部分，由于它们在现代工业中具有重要的作用，往往从有色金属中划分出来，与黑色金属和有色金属并列为三大类。

那为什么要把这些金属叫做稀有金属呢？是不是因为它们在自然界的蕴藏量太少？这样理解其实不够全面。 事实上，要说在自然界里的蕴藏量，不少稀有金属还真不“稀有”。

举个例子，钛是一种稀有金属。 它在地壳里的含量比铅、锌、铜、锡等还多，在金属大家庭成员中，它的含量仅次于铝、铁、钙、钠、钾、镁而排行第七。

稀有金属这个名称的由来，固然因为某金属确实“稀有”，但最主要的一点是它们被人们发现的时间和在工业技术上得到应用的时间，要比其他金属晚得多。 人们见得少、用得少，当然就会觉得它们稀少。

铜是最早被人类发现和应用的金属。 早在四千多年以前，我国劳动人民就已经使用铜了。 跟铜几乎同时被发现的金属是锡，古代人们使用的青铜，就是铜和锡的合金。

铅的发现比铜和锡稍晚一点。 公元前1600年左右，铅已经成为一种常见、常用的金属。 我国在殷代末年就已经开始炼铅了。

稀有金属的发现和应用，跟这些金属比要晚得多，大约70%的稀有金属是18世纪末到19世纪初被人们发现和认识的。 也就是说，我们得知稀有金属的存在只有200多年的历史，至于生产和应用它们的时间那就更晚了。 大多数稀有金属在1915年以后才逐步开始进行生产和应用，近三四十年来才得以迅速发展。

那么，为什么稀有金属被发现、认识和应用得这么晚呢？

原来，地壳里某些元素的性质很活泼，能随着地壳运动而迁移。 到了适宜的环境，这些元素便能富集成各种类型的矿产，直接供人类采炼。

另外有一些元素，不善于独立成矿，常常分散在别的岩矿里，致使它的矿石含量很低。 人们只能从大量的矿石中用特殊的方法，经过复杂的工艺提纯，才能获得很少的、纯净的这些金属。 所以，今天我们能够开采的矿产，并不完全决定于元素在地壳中的平均含量的多少，而是取决于元素富集的本领。

稀有金属普遍使用得晚，跟它们难于提炼密切关联。 例如，钛、钒等许多金属一般在自然界中很少以单质的形式存在，只有经过特殊的化学、物理方法提炼才能获得。

此外，体现稀有金属稀有的另一个重要因素是，一般它们在大自然中的蕴藏量很少，且分布得很稀散，没有含量高的矿物。

稀有金属大都具有应用少、难提炼、含量小、存在稀少的特点，这也就是称它们为稀有金属的原因。

【科学小链接】

金属锗的“怀才不遇”

目前，地壳中已发现的两千四五百种矿物中，能为人类利用的不过两百余种，许多矿物资源仍被闲置起来。 有的“相貌”平凡，不受人重视而被当成“废物”扔掉，像当代半导体的重要材料之一——锗，有半个多世纪不为人们所重视，它常与煤渣、烟灰一起被扔掉。 当人们发现锗具有优良的半导体性能，是制作电子计算机、雷达、辐射探测器以及红外线光源器件等不可缺少的材料之一时，它就一举成名，成为现代电子工业的尖兵。