信息检索主要是根据文献信息的特征标识来查找文献。 不同学科、不同类型的检索工具采用不同的文献特征来标引文献，形成不同的检索语言而提供不同检索途径。 最常见的文献检索途径及其检索标识有如下几种：

文献名称途径是以篇名、刊名、书名作为检索标识来查找有关文献。 现在它多用于计算机数据库文献检索来代替传统书、刊目录卡片的翻阅。

著者途径是利用已知著者姓名（包括团体机构名称）作为检索标识进行查检文献的一种途径。 它适用于了解国内外某著者或团体机构所发表的文献内容及其所研究课题的最新进展情况。 使用著者途径检索文献的关键在于熟悉著者姓名在索引中的编排规则。

分类途径是利用检索工具所采用的特定分类体系中的分类号或分类类目作为检索标识进行查检文献的一种途径。 它能较好地满足按类检索文献的要求，适用于按学科概念检索文献，但其专指性不强。 使用分类途径检索文献的关键在于熟悉检索工具所采用的特定分类法。

主题途径是根据能反映文献主要内容的主题（主要是主题词和关键词）作为检索标识进行查检文献的一种途径。 它具有较强的专指性和直接性的特点，适用于查找内容比较具体、专一的文献。 但作为检索语言来说，主题词和关键词的检索结果不尽相同。 因此，使用主题途径检索文献的关键在于能够选准代表所需文献主题内容的检索词。