每当夜幕降临，华灯初上，五颜六色的霓虹灯就会把城市装扮得格外时尚、美丽。 也许，人们对此已司空见惯，但很多人也许并不知道，是谁、在何时首次点亮了霓虹灯。 现在，霓虹灯塑造出一幅幅绚丽的图画和广告招牌，并成为一个地区经济繁荣与否的象征。

知道吗？如果没有英国化学家拉姆赛的科学发现，繁华都市美丽的夜色只能是天方夜谭！

那是1898年的一天，拉姆赛和助手在实验室里做实验时意外地发现——注入一种稀有气体的真空管不但导电，而且还发出美丽的红光！拉姆赛和助手惊喜不已，拉姆赛便把这种能够导电并发出红光的稀有气体命名为氖气。 后来，他相继发现了能发出白光的氙气，能发出蓝光的氩气，能发出黄光的氦气，能发出深蓝色光的氪气……真是五颜六色，犹如天空美丽的彩虹。

1912年，法国科学家克洛特运用拉姆赛的这一发现，制成了世界上第一支商用霓虹灯，安装在巴黎的罗浮宫内做装饰照明，引起了极大的轰动。 当时灯管内填充的是氖气，所用的灯体玻璃管直径为45毫米，而且先将玻璃管弯制成所需的文字或图案，然后再用一只电压为1万多伏的变压器供电，使之发光。

随后英、美各国纷纷效仿，但霓虹灯广告的普及运用，则是在20世纪20年代末和30年代初，我国上海也在那个时期出现了霓虹灯。

与传统的电灯泡不同，霓虹灯又叫“氖灯”，由充入氖或少量氩等惰性气体的玻璃管、金属电极等组成，利用电极在高电压下激发氖气放电发光。 通电后发出彩色光，颜色随所充气体而异，如氖气发红橙色光，氖和汞的混合气发绿色光。 如果在管内壁涂不同荧光物质，可获得更多颜色。 细长的玻璃管可弯制成各种字形、图案或其他形状，然后制造出特定的灯光效果，这就是五光十色的霓虹灯由来。

霓虹灯不但能耗低、效率高、寿命长，而且置于露天日晒雨淋或在水中都能工作。 一般在连续工作不断电的情况下，它的寿命可达1万小时以上——这一优势是其他电光源难以达到的。 氖气灯还有很强的穿透力，在雨雾天仍能保持较好的视觉效果。

现在，霓虹灯通过微电脑芯片程序控制，更是动感强、效果佳，像一幅幅流动的图画，为我们塑造了“火树银花不夜天，疑是银河落九天”的时尚、多彩的都市夜生活场景。