在宋慈的青年时代，南宋政权已处在风雨飘摇中。 宋宁宗赵扩与宰相韩胄虽力主北伐金军，但南宋负责川陕一带防务的将领叛变投敌，使北伐惨遭失败，南宋朝廷的主和派迫于金人压力，于1208年与金订立“嘉定和议”，宋向金增贡绢银，国力因此更加衰弱。

宝庆二年（1226年），宋慈任赣州信丰（今属江西）主簿，主理一县文书簿籍。 南宋时期的赣闽地区，江西西部的三峒里少数民族民贫、地狭、人稠，人民处水深火热中，民反和兵乱频频发生。 安抚使郑性之非常赏识宋慈的才能，就让他来参与平定叛乱。

在平定“三峒贼”的战役中，宋慈采取首先赈济六堡饥民，然后率兵三百大破石门寨的战略，因俘获敌将、战功卓著而被特授舍人一职。 不久，在真德秀推荐下，宋慈又进入招捕使陈幕府，参加平定闽中叛乱。 宋慈带领孤军奋战，且行且战三百余里，他的忠勇就连久经锋镝的主帅也对他刮目相看，称赞他的勇敢顽强在朝中所有武将之上。 自此，主帅在军事谋划方面也多咨询于宋慈。

因得到主帅赏识，宋慈被任命为长汀知县。 当时宋理宗赵昀继位，南宋想要联合蒙古破金，因考虑不周，结果兵败，加之当时贾似道擅权，理宗消极不理朝政，致使内政愈加腐败。 这个时期，宋慈先入魏了翁幕僚，后来到通判邵武军的帐下，任毗陵郡守。 虽频繁调任，但宋慈所到之处均入境问俗，惠爱子民，佳誉鹊起。 他文而勇武，兼有谋略，由主簿而知县、知州，多所历练，这些经历又使宋慈在年逾半百之后得以接受朝廷重任——先后出任广东、江西、湖南提点刑狱司，并在晚年担任了广东经略安抚使，也就是“提刑官”。

“提刑官”是宋代所特有的，是“提点刑狱公事”的简称。 “提点”就是负责、主管的意思。 北宋太宗朝开始设立“提点刑狱公事”。 朝廷选派文臣到地方，审理疑难案件，清理积压的旧案，到真宗朝逐渐制度化，设置了提刑司的衙门。 后来“提刑官”虽有暂时的撤废，但两宋大部分时间都是存在的。 在刑狱、治安之外，宋代的“提刑官”有时还监督某些赋税的征收，或监督地方仓储的管理。 可以看出来，宋代的“提刑官”具有今天的省检察长、公安厅长、省高级法院院长、省军分区司令等多重的身份和职能，而且他们直接对中央负责，在地方上没有直接的隶属对象，不像今天的检察长、公安厅长或法院院长等，与省委、省政府存在一定的隶属关系。

“提刑官”的设置有助于加强中央集权，同时也能有效地监督刑狱、诉讼，平反冤案，打击不法官吏，又起到了缓和社会矛盾的作用。 由于州县官的渎职，狱吏的敲诈勒索，导致案情扑逆迷离，久拖不决，“提刑官”是判决的一个重要关卡，他们能否尽职，关乎百姓能否得到公正的判决，冤狱能否得到昭雪。 因此宋王朝很重视“提刑官”的人选，多由曾长期任职于地方的、熟悉地方事务的官员担任。 宋慈在出任“提刑官”之前，就曾在福建、四川等地做了十几年的地方官。

宋理宗绍定五年（1232年），宋慈任长汀知县，长汀便成了宋慈最早进行断狱实践的地方。 上任前，宋慈想体察一下当地的民情，于是他决定微服上任。 他从建阳直接前往长汀赴任，先沿着建溪乘船顺流而下至南平，然后拐入沙溪逆水西行，至沙县上岸走陆路。 宋慈沿途目睹了福州的海盐进入闽西的运输的艰难：山路狭窄，挑夫迈着沉重的脚步汗流浃背；盐路上匪患出没，危及人身安全。 所以，海盐从福州起运，往往要花费一年的时间才能够运到。 因为长汀及周边县的食盐都是从福州经闽江溯流南昌运转，成本高，价格就昂贵，“食盐难”成了当地百姓最头疼的一件大事。

为了减轻百姓负担，解决人民疾苦，宋慈上任后，做的第一件事就是决定改向潮州采购食盐。 由于汀江航道水流湍急，险滩四伏，宋慈亲自来到汀江沿途观测探险，规划航道整治。 最初从潮州溯韩江运到峰市，再由峰市运到上杭。 1236年，宋慈又开辟了长汀至回龙的航道，使潮盐从广东潮州经韩江、汀江直达长汀。 同时，汀州各县出产的土纸、笋干等土特产也源源不断地从这里运出山外。 长汀上的水东桥见证了当年“上三千下八百”的繁荣景象，使汀州成为闽粤赣三省的通衢，一条汀江搞活了汀州大地。 可以说，宋慈功不可没，他对古代闽西的对外经济贸易做出了巨大的贡献。 此外，他还大力倡导了当地盛行的妈祖信仰，极力充当百姓心中亲民爱民的地方官吏。 他参与过赈灾放粮，与平反冤狱一样，挽救了不少平民百姓的生命。

宋慈处世的方式又是随和的，对于司法工作，态度又是十分严肃认真的，他对检验官吏的职责制定了一整套比较完整的条文规定。 例如：对尸体应验不验，或检验官不亲临现场，或不确定致死原因，或定而不当，他都认定这是严重失职的行为。 会分别以违反有关职责而给予处置。 检验官赴现场时，禁止沿途烦扰民众。 初检时，不得因尸体腐烂而不进行检验。 所有尸检记录，初验官和复验官不得私自见面，以避嫌疑，并不得互相透露所验结果等等。

宋慈每到一地任官，他平冤的决心总是坚定的。 他本着听讼清明，决事果断的办案风格，在断狱执法过程中，具有审谨态度和求实精神，着重实地检验，全面掌握案情，当时的百姓都说：“宋慈的执法真是‘狱无冤囚，野无流民’。 ”这是百姓对他的执法和执政的赞誉。

宋慈刚到长汀上任，前任知县留下一件发生在新婚之夜的杀人命案：长汀城外五里坪有一家人娶媳妇，洞房之夜新郎吃了新娘送来婶娘煮的面条后身亡，前任知县审理时用了大刑，新娘子受不了，招了；新娘子入狱并将于秋后问斩。 宋慈接手后，认为此案有疑，于是开棺验尸，发现有一股蛇腥气。 后来又了解到，新郎暴死之日，村里的一口鱼塘的鱼也死了。 宋慈命人抽干塘水，找到一个小瓶子。 同时在村中捕蛇人龚三家中，也搜出一个同样的小瓶子，里边还装有半瓶的蛇毒。 案情终于大白，原来龚三是新郎的邻居，因贪图新娘美貌，起了歹心，下毒害死新郎。 上个世纪七十年代，一出《十五贯》的戏剧风靡全国；据悉，剧中的案情部分内容可在当年长汀找到它的原型。

宋慈升任广东提点刑狱之前，原先的广东官吏很多都不奉行法令，导致积压的案件很多，于是他下令限期清理积案。 在他到任短短八个月内，他深入现场察访调查，清理了一大批冤案、错案、悬案、屈打成招的假案，审理了二百多名死囚，其中有些是被陷害和冤屈的无辜者，宋慈不仅为他们平冤昭雪，免除了死刑，同时也惩处了一批贪赃枉法的吏役和逍遥法外的罪犯。 由于宋慈“听讼清明，决事刚果”，“以民命为重”，因此，在民众中间赢得了清官的名声。