电子邮件虽然是20世纪70年代发明的，却到80年代才得以兴起。 当时使用网络的人太少，而且网速受限制。 到80年代中期，个人电脑兴起，电子邮件开始在电脑迷以及大学生中广泛传播开来。 90年代中期由于互联网浏览器诞生，全球网民人数激增，电子邮件被广泛使用。

电子邮件简称E-mail，标志为@，也被大家昵称为“伊妹儿”，又称电子信箱、电子邮政。 它是一种用电子手段提供信息交换的通信方式，是Internet应用最广的服务。

对于世界上第一封电子邮件，根据资料现有两种说法——

第一种说法时间为1969年10月，是由美国加州大学洛杉矶分校的计算机系教授雷纳德·克兰罗克发的一条简短消息，只有两个字母——LO，雷纳德·克兰罗克因此被称为“电子邮件之父”。

雷纳德·克兰罗克解释，“当年我试图通过一台位于加利福尼亚大学的计算机和另一台位于旧金山附近斯坦福研究所的计算机联系，就是从一台计算机登录到另一台上。 当时登录的办法是键入L-O-G，即一方键入L，然后问对方：‘收到L了吗？’对方回答：‘收到了。 ’然后依次键入O和G。 对方收到G的确认回答还没过来，系统就瘫痪了。 所以第一条网上信息就是‘LO’，意思是‘你好’。 ”

第二种说法时间为1971年，当时美国国防部资助的阿帕网正在如火如荼进行中，却出现一个非常尖锐的问题：参加此项目的科学家们在不同地方做着不同工作，不能很好地分享各自的研究成果。

原因很简单——大家使用的是不同的计算机，他们迫切需要一种能够借助网络在不同计算机之间传送数据的方法。 为阿帕网工作的麻省理工学院博士雷·汤姆林森把一个可以在不同电脑网络之间进行拷贝的软件和一个仅用于单机的通信软件进行功能合并，命名为SNDMSG（即Send Message）。 为了测试，他使用这个软件在阿帕网上发送了第一封电子邮件，收件人是另外一台电脑上的自己。 尽管这封邮件的内容连雷·汤姆林森本人也记不起来了，但那一刻仍具备十足的历史意义：电子邮件诞生了。

雷·汤姆林森选择“@”符号作为用户名与地址的间隔，是因为这个符号较生僻，不会出现在任何人名中，而且这个符号的读音也有“在”的含义。 阿帕网的科学家们以极大的热情欢迎这个石破天惊般的创新，他们天才的想法及研究成果，现在可以用快得难以觉察的速度来和同事共享了。 如今他们中的许多人回想起来，都觉得阿帕网所获得的巨大成功当中，电子邮件功不可没。 第二种说法流传较广。

电子邮件的安全问题包含两个方面：一是邮件可能给系统带来的不安全因素，二是邮件内容本身的隐私性。

虽然电子邮件是在20世纪70年代前后发明的，却是在80年代才得以兴起。 70年代它的沉寂，主要是由于当时使用阿帕网的人太少，网络的速度也仅为目前56Kbps标准速度的二十分之一。 同样受网络速度的限制，那时的用户只能发送些简短的信息，根本不能像现在这样发送大量照片。 到80年代中期，个人电脑兴起，电子邮件开始在电脑迷以及大学生中广泛传播开来。 到90年代中期，互联网浏览器诞生，全球网民人数激增，电子邮件才真正被广为使用。

眼下，QQ、MSN、电子信箱以及游戏账号下的虚拟武器装备、宝藏等，都已成为人们日常生活的一部分，并将是21世纪现代人拥有的数字财产。