“卢西塔尼亚”号是隶属于英国卡纳德航运公司的一艘大型豪华邮轮。 这艘轮船拥有四个螺旋桨，在人类航运史上，这还是头一回。 它的注册吨位高达31550吨，是世界上第一艘吨位超过30000吨级的大型轮船。 “卢西塔尼亚”号在投入运营后，一度是世界上最大的船，直到两个月后，这一头衔才被其姐妹船“毛里塔尼亚”号夺走了。 它还有个别致的昵称——“海上灰狗”（或译为大西洋快犬），其最快航速达25节，刷新了北大西洋航线的速度纪录。 这艘邮轮在1906年下水，并于1907年9月7日开始了它的首航，那次的航线是从利物浦到纽约。 这次首航标志着大西洋航线的新纪元——卢西塔尼亚号向世人展示了它的豪华魅力和惊人的速度，此后，几乎每艘大型邮船都将其作为目标，不断追求豪华与速度。

早在第一次世界大战爆发之后，英国政府一度计划将“卢西塔尼亚”号改装为武装辅助巡洋舰。 期间，英德两国都曾经有将商船改装为辅助巡洋舰的记录，而且还不只一条。 这些改造后的船只上装备有若干门火炮，主要承担诸如破坏敌方的海上航运，缴获敌人的商船这类任务。 当然，这类辅助巡洋舰船并不仅限于邮船，帆船、渔船、不定期货船都曾被拿来改装过。

但是，“卢西塔尼亚”号这艘大型邮轮却没有被英国政府征为军用。 相反，伦敦方面允许它继续从事大西洋航线的客运业务，以方便英美两国在战争期间的交流。

不过“卢西塔尼亚”号不得不放弃它漂亮的白、黑、红三色船身，被涂成全黑，也不能悬挂任何旗帜，就连船名也必须被遮盖起来。

一战期间，英德在海上数度交手。 早在1915年5月1日，驻美德国大使馆便在报纸上公开宣称，不保障任何一名乘坐悬挂英国旗帜的商船的美国旅客的生命安全。 但“卢西塔尼亚”号的乘客显然并不把这消息放在心上。 他们相信，凭这艘邮轮的速度，足可以摆脱任何一艘不怀好意，可能会对其发起袭击的德国潜艇。 于是卢西塔尼亚号再次从英国出发，上面满载着1959名乘客和船员，其中包括129名儿童和婴孩。

5月7日，“卢西塔尼亚”号航行到了爱尔兰外海，结果在这里同一场大雾不期而遇。 于是在船长威廉·特纳的命令下，船速被减慢到18节。 直到11点30分，大雾才开始逐渐散去，而“卢西塔尼亚”号的海上生命却即将终结——它被正在附近游弋的德国潜艇U20号发现，2:12分，U20号发射的第一枚鱼雷击中了“卢西塔”尼亚号舰桥下方的船身，紧随其后的，是弥漫的煤炭粉尘所引起的猛烈爆炸——英国人曾经在调查报告中称，当时有2枚鱼雷击中了卢西塔尼亚号，但后来这一点被证明有误。

“卢西塔尼亚”号的命运同泰坦尼克号惊人的相似：两艘客轮在豪华程度上不分轩轾，并肩齐身；它们都曾被世人称为“永不沉没之船”，也都宿命般地遭逢厄运而以悲剧收场。 仅仅18分钟过去，豪华客轮“卢西塔尼亚”号便完全消失在汹涌的波涛之中。

当时船上的秩序乱成一团。 人们发现轮船面临倾覆的厄运，而船长和那些还活着的船员们已经无法将它翻过来。 旅客们惊慌失措，争相涌到救生艇甲板上。 从没人见过如此混乱的逃生场面。 由于船身急速倾斜，只有右舷的救生艇可以使用，不知所措的人们只知道放下一艘又一艘满载逃生者的救生艇，但却没能注意保持索具的平衡，很多救生艇都是船首或船尾先碰到水，然后失去了平衡。 救生艇上的人们被掀入水中，旋即就被大海吞没。 在放下的48只救生艇中，只有6只完好无损，载着幸存者逃离了正在沉没的“卢西塔尼亚”号，其余全部随同客轮一起永沉海底。

还有一些旅客和船员没能登上救生艇，只能抱着小木板或其他可以漂浮的东西在冰冷的海水中挣扎。 比如特纳船长在船上一直留到最后一刻，在客轮即将完全沉没的时候，他才抓住一把漂浮的椅子得以自救。 最后，救援船抵达出事海域，救起了一些被冻得瑟瑟发抖的幸存者。

统计结果出来后，卢西塔尼亚号的伤亡情况震惊了所有人——共有1201人在这次海难中失去生命，其中有94人是儿童；船上的35名孤儿中，有31人不幸罹难；船上共载有美国乘客159人，其中124人长眠大海。 不过同两年前沉没的“泰坦尼克”号相比，“卢西塔尼亚”号的乘客中，那些来得及弃船逃生的人被那些迅速赶来的爱尔兰渔船救起，而不至于在大海中冻死——这是本次海难事故中，多少还能称之为幸运的地方。

“卢西塔尼亚”号的沉没引起大西洋两岸的极度震惊。 美英两国纷纷指责这是一场由德国人制造的残酷的谋杀。 而德国的报纸则声称，“卢西塔尼亚”号是一艘军火船，否则也不会这么快沉没。 直到本世纪80年代，美国人和德国人一起对长眠海底的卢西塔尼亚号残骸进行勘测，这才证实了煤舱粉尘爆炸的观点。

事后，迫于舆论谴责的压力，德国不得不宣布取消对客船和中立国船只的无限制潜艇战。 但德国人的凶残形象已经深深烙在大西洋两岸人们的心里。 在美国国内，“卢西塔尼亚”号的悲剧当时便使“立刻对德国宣战”的呼声尘嚣日上，后来，当德国人因为西线战局失利而在1917年宣布重新恢复无限制潜艇战时，威尔逊政府对德宣战的决议得到了美国民众的支持——美国也因此放弃了它原本坚守的孤立原则，积极投身于国际舞台。 从这个角度说，“卢西塔尼亚”号可以说是一艘改变第一次世界大战以及此后历史进程的邮船。