梦回五代在中国许多古城中，都有钟楼和鼓楼，如北京、西安、南京等。 而现在已经成为人们旅游点的钟鼓楼在古代的主要作用是报时。
在中国古代，人们就开始了各种各样的计时尝试，比方沙漏，朝廷中有专门的官员来确定历法和时间。 为了更为准确地测定时间，人类不断地总结改进计时的工具和方法，钟鼓楼中的“铜壶滴漏+钟+鼓”的计时报时模式应该就是人们这种努力的结晶。
漏刻的具体计时方法是：通过漏壶中的水面与箭刻上的刻度来确定时间。 北京鼓楼上的铜刻漏相传为宋代故物，宋代漏刻是我国漏刻发展史上的高峰，在形式、结构、精确度等方面都有新的进展。 在下漏的基础上，研制出著名的浮漏。 在漏刻上使用报时装置，成为现代机械报时系统的先驱。 鼓楼之铜刻漏为方漏斗形，共有四个漏壶，漫流平水壶的增设，稳定了供水壶的水位，使第一漏壶的水位线始终保持在同一水平线上。 为了计时更加精确，冬天提高水温以保持壶水的流速。 利用水动力与机械原理相结合，击铙报时。 由于漏壶技术的提高，日误差仅在20秒左右。
该漏壶后在转运中遗失，去向不详。 另外，鼓楼也曾一度采用时辰香计时。
之所以将铜壶漏刻置于鼓楼而不是在钟楼，原因是钟楼、鼓楼功能有别，鼓楼是为了定更、定时而用的，鼓楼用于定更的鼓共25面，1面主鼓，24面群鼓，现仅存1面主鼓已残破不堪。 鼓楼二层现陈列的25面更鼓是依据清嘉庆年间的史料记载仿制的。 主鼓面径1.60米，鼓高2.40米；群鼓面径1.12米，鼓高1.60米。 如此壮观的定更鼓群是非常罕见的，鼓腔大、数量多，汇集在一起敲击时声音雄浑，产生极强的共振，满足了定时功能及扬威的需求。
说过了鼓楼定时、定更，要看看钟楼上用于报时的钟了，现在钟楼上所悬之钟为明代永乐年间铸造，重约63吨，堪称“古钟之最”。 该钟重量居世界钟重量第四，与古钟博物馆的“永乐大钟”同期铸造，是现存古钟中重量最重、铸造最早的。 钟通体高7.02米，直径3.40米，钟厚0.245米。 钟体高大呈圆状，声音洪亮，且延展性好，延长音多；钟壁厚度自上而下分布均匀，上下口径相当，使声音缓慢荡漾而出，便于将钟声向四面八方传递，以达到最好的声响效果。
北京钟鼓楼的暮鼓晨钟流传了600多年，为古代都城报时，每日始于暮鼓，止于晨钟。 依时定更，以更报时是有严格规定的。 “铜壶滴漏+鼓+钟”的报时机制成为了帝都报时文化的一条主线。
作为一种常规性的报时方式，一般在佛教寺庙也采用暮鼓晨钟的方式。
据新华社2001年12月22日北京电：
“在北京沉寂百年的暮鼓晨钟盛况，将于今年12月31日起重现。
届时，按照清朝嘉庆时期尺寸精心制作的25面巨大更鼓和钟楼的永乐铜钟将相继奏响。 人们不但可以登上修缮一新的钟鼓楼一饱眼福、耳福，目睹元、明、清时的报时盛况，聆听那深沉辽远的钟鼓声所传递的盛世华音。 而且，还可以根据专门编制的鼓谱亲手击鼓，向亲友表达祝福的心愿和新年的问候。 ”
根据有关历史资料记载，所谓暮鼓晨钟，就是钟鼓楼击鼓定更、撞钟报时的规律。 鼓楼二层原有25面鼓，其中1面主鼓，24面群鼓，象征24节气。 每天19时至21时为定更；每天凌晨3时至5时为五更，从定更到五更都要先击鼓后撞钟，从二更到四更则只撞钟。 昔日文武百官上朝，京城百姓生息劳作均以此为度，后来随着清朝的衰亡而逐渐失去功能。
