1902年，美国发明家开利设计并安装了第一台真正的空调。 但它不是给人用的，而是给机器“享受”的。 今天，当我们坐在家里，享受空调带来的冬暖夏凉时，不要忘了感谢一百多年前号称“制冷之父”的威利斯·开利。

1901年夏季，美国纽约空气湿热，位于布鲁克林区的萨克特·威廉斯印刷出版公司由于空气湿热，生产大受影响：油墨老是不干，纸张因湿热伸缩不定，印出来的东西模模糊糊。 于是，印刷出版公司找到水牛公司，寻求一种能够调节空气温度和湿度的设备。

水牛公司将这个任务交给了刚从大学毕业一年、富有研究精神的年轻工程师开利。 开利想：既然充满蒸气的管圈可以使周围的空气变暖，那么将蒸气换成冷水，使空气吹过冷水管圈，周围不就凉爽了？同时，潮湿空气中的水分在管圈上冷凝成水珠并滴落，最后剩下的就是更凉爽、干燥的空气了。

基于这一设想，开利通过实践，在1902年7月17日给萨克特·威廉斯印刷出版公司安装了一台自己设计的冷气机，并取得了较好的效果，世界上第一台空气调节器（简称空调）就此产生。 1906年，开利又以“空气处理装置”为名，申请了美国专利注册。

此后20年间，开利发明的空气调节器逐渐被用来调节生产过程中的温度和湿度。 它的第一个大主顾是美国南方的纺织厂。 那里由于空气湿度不够，梭子磨擦产生的大量静电使成品布毛茸茸的，结果大大降低了产品的质量。 但有了空调调节湿度，便解决了这个问题。

慢慢地，空调进入了诸多行业，如化工业、制药业、食品甚至军火业，大大地提高了各行各业的产品质量。 1907年，开利出口了第一台空调，买家是日本横滨的一家丝绸厂。 值得一提的是，空调发明后的20年间，享受的对象一直是机器，而不是人！

1915年，开利和朋友一起集资成立了开利工程公司。 1922年，开利工程公司研制成功空调史上具有里程碑意义的产品——离心式空调机，简称离心机。 效率高的离心机为大空间空气调节打开了大门，从此人也成为空调服务的对象。

当年，美国底特律的哈德逊百货公司很著名，因为它定期在地下室举行甩卖会，但由于空气闷热常发生顾客晕倒的现象。 1924年，开利公司为哈德逊百货公司首先安装了三台离心机，结果大获成功，空调因而成为商家吸引顾客的利器。

再说20世纪20年代，娱乐业一到夏天就一片萧条，因为没人乐意花钱买热罪受。 1925年的一天，开利和美国纽约里瓦利大剧院联手发动密集的空调广告轰炸，打出保证顾客“情感和感官双重享受”的口号。 那天里瓦利剧院外人山人海，只不过几乎人人都带着把纸扇以防万一。 但是从跨入剧院大门的那一刹那，一股清凉就彻底征服了观众，空调从此进入迅猛发展的阶段。

1928年，开利公司推出了第一代家用空调。 但随之而来的经济大萧条和接踵而至的第二次世界大战，打断了家用空调的普及过程。 直到战后的50年代，经济起飞，家用空调才开始真正走入千家万户。