人们将地震分为构造地震、火山地震、陷落地震和诱发地震四种。

第一，构造地震。 是指在构造运动作用下，当地应力达到并超过岩层的强度极限时，岩层就会突然产生变形乃至破裂，将能量一下子释放出来，就势必引起大地震动，这类地震被称为构造地震，占地震总数90%以上。

第二，火山地震。 由于火山作用，如岩浆活动、气体爆炸等引起的地震称为火山地震。 只有在火山活动区才可能发生火山地震，这类地震只占全世界地震的7%左右。

第三，陷落地震。 由于地下岩洞或矿井顶部塌陷而引起的地震称为塌陷地震。 这类地震的规模比较小，次数也很少，即使有也往往发生在溶洞密布的石灰岩地区或大规模地下开采的矿区。 这类地震只占地震总数的3%左右。

第四，人工地震和诱发地震。 是由于人工爆破、矿山开采、军事施工及地下核试验等引起的地震。 由于人类的生产活动触发某些断层活动，引起的地震称诱发地震，主要有水库地震，深井抽水和注水诱发地震，核试验引发地震，采矿活动、灌溉等也能诱发地震。

绝大多数地震，是由于地壳运动引起的。 在运动中刚硬的岩石受到力的作用发生形状的改变，有时出现破裂就会发生地震。 许多强烈的地震都发生在地下存在着断裂的地方。 当地下的岩石受力的作用接近于破裂时，太阳和月亮的引力作用，大气或水（水库）对地面的压力的变化，都可促成破裂的发生，对地震有触发的作用。