地球岩石圈的年龄已经有40多亿年了，在这个漫长的岁月里，组成地球的物质在不断地变化和组合，地球内部构造和地表形态也在不断地改造和演变。 地球的这种不断变化，是和作用于地球的自然力密切相关的。 这种使岩石圈发生变化的作用就是地质作用。

地质作用既在破坏着地球，也在建造着地球。 有些地质作用进行得十分迅速，如火山、地震、山崩、泥石流、洪水等，有些地质作用却进行得十分缓慢，往往很难被人发觉，但长时间后却可以产生巨大的地质变化。

地质作用可以分为内力作用和外力作用。 地壳自形成以来，在内力作用和外力作用下不断发展和变化。 一般来说，内力作用对地壳的发展变化起着主导作用。

内力作用是由地球内部的能引起的。 地球内部的能简称内能，主要有地热能、重力能、地球旋转能、化学能和结晶能。 内力作用的主要表现形式为地壳运动、岩浆活动、变质作用、火山、地震等。 内力作用可以形成大陆、海洋，可以形成山岭、断陷谷地、洼地等起伏较大的地貌。 内力作用也可以改变地球的物质成分、结构和构造，从而形成矿床。