开展载人航天事业的最终目的，是全面、深入地开发和利用宇宙资源，为此必须一方面发展通向太空的经济高效的常规运输手段，一方面建立永久性航天基地，而“空间站”就是向这种永久性航天基地发展的过渡形式。 1971年4月19日人类第一个空间站“礼炮-1”号由“质子”号运载火箭送入地球轨道，让太空飞行进入一个新阶段。

苏联在和美国竞争登月失败后，决定全力以赴发展空间站计划。 到1969年，苏联认为建立空间站的基本技术——航天器的汇合与对接问题已解决，便从1970年起开始“礼炮”号空间站的建造工作。 与此同时，他们对“联盟”号飞船进行改装，使之成为空间站的辅助运输工具。

1971年4月19日，巨大的“质子”号运载火箭将人类第一个空间站“礼炮-1”号不载人发射上天。 4月23日，三位苏联宇航员乘坐“联盟-10”号飞船与“礼炮-1”号对接成功，但由于机械故障，未能进入空间站。

6月6日，另三位苏联宇航员多勃罗沃里斯基、沃尔科夫和巴扎耶夫乘坐“联盟-11”号飞船，利用改进设计的对接装置与“礼炮-1”号对接，并成功进入到空间站内，进行了一系列的开创性实验，如长期处于失重状态下的植物生长研究等。 6月30日，三位宇航员在返回地球时因密封舱破坏而死亡。

自1971年4月到1982年，苏联共发射7个“礼炮”号空间站。 1986年2月，苏联又用“质子”号运载火箭成功发射了新一代“和平”号航天站，开始了载人航天从试验性研究到生产应用的新阶段。

美国则于1973年6月14日发射了“天空实验室”。 它利用阿波罗载人登月飞行计划的剩余物资——“土星”5号火箭第三级改造而成，是第一个实际投入长期使用的空间站。 1983年，美国航天飞机又把欧洲空间局的“空间实验室”送入轨道。

我国从1958年也开始独立研制航天运载火箭，1965年正式开始实施人造卫星工程，并着手进行“东方红”1号人造地球卫星和“长征”1号大型运载火箭的独立研制工作。

中国的载人航天发展分为三步走：第一步是突破和掌握载人的天地往返技术，这一步已通过“神舟”5号、6号完成；第二步是突破空间出舱活动、交会对接技术，研制和发射货运飞船和空间实验室，2008年“神舟”7号完成了空间出舱的壮举，2011年“神舟”8号和“天宫一号”无人自控交会对接，2012年“神舟”9号与“天宫一号”载人手控交会对接；最后一步是建立长期驻人的空间站。

目前全世界已发射10个空间站，其中苏联8个，美国1个，另一个为“国际空间站”，1998年由欧洲航天局的11个成员国以及美国、俄罗斯、日本、加拿大、巴西等16个国家联合等建，是现在唯一在轨运行的空间站，也是一项跨世纪的国际合作航天工程，它为人类登月和登上火星起着奠基石般的作用。