如果说量子理论是20世纪物理学的一场革命，那么第一个提出量子理论的德国物理学家普朗克，则当之无愧地成为这场革命的英雄。

1900年的一天，普朗克和儿子欧文在绿林中散步。 他对儿子说：“今天我完成了一项重大发现，它的重要性堪与牛顿的发现相媲美。 ”

这一发现就是著名的量子理论，对量子论的发展有着重大影响。 正由于普朗克的这一成就，能量的不连续性才进入人对自然过程的更深入认识之中，他本人也因此荣获1918年诺贝尔物理学奖。

“量子”一词来自拉丁语Quantum，意思是“多少”。 当它被普朗克引入他的量子理论之后，就被赋予了如此概念：任何一种能量都不是连续的，它是以特定的量成批地被放出或被吸收的，这种特定的量被称为量子。

按照传统的物理学观点，能量的辐射是连续的。 用昔日的原子理论来形容能量，就好比是从水管中喷射出持续不断的水流，而普朗克则视能量为从机关枪中射出的一连串子弹。 他于1900年提出的量子理论，打破了能量的辐射是连续的这一传统经典物理学的观点。

但在当时，量子理论太具有革命性，以至于不能马上被物理学家们所接受。 实际上，连普朗克本人对它也并非全信，但他利用几年的时间寻找替代的理论，都以失败告终。 等到物理学家们的工作有了成就后，量子理论才被接受。

其中爱因斯坦（1879—1955）最早承认并发展了普朗克的量子理论，如提出光的量子概念，并用量子理论解释了光电效应、辐射过程和固体的比热；丹麦物理学家玻尔（1885—1962）则对量子论和量子力学的建立起了重要作用，并对量子力学作出了与爱因斯坦和薛定谔等人不同观点的基本解释；德国物理学家玻恩（1882—1970）还提出量子力学统计解释，于是一场向新兴物理学的胜利进军开始了。

普朗克的量子理论因此成为物理学的一个分水岭，人们把1900年以前的物理学称为经典物理学，而把1900年以后的物理学称为近代物理学。

1918年，人们对量子理论的重要性有了充分的认识，普朗克因此荣获当年的诺贝尔物理学奖。 1921年、1922年和1954年，爱因斯坦、玻尔和玻恩也都由于使量子理论得到应用，分别荣获诺贝尔物理学奖。

现在，普朗克的量子理论成为现代物理学的第一章，也是最基本的一章。 爱因斯坦这样评价普朗克的量子理论：“这一发现成为20世纪整个物理学研究的基础，从那个时候起几乎完全决定了物理学的发展。 要是没有这一发现，那就不可能建立起分子、原子以及支配它们变化的能量过程的有用的理论。 ”

普朗克对物理学的发展有着不朽的贡献。 1938年，在普朗克的80寿辰庆祝会上，人们送给他一个永久性的礼物——一颗以普朗克命名的小行星。