十二生肖，又叫属相，是自古流传之十二地支的形象化代表，包括：子（鼠）、丑（牛）、寅（虎）、卯（兔）、辰（龙）、巳（蛇）、午（马）、未（羊）、申（猴）、酉（鸡）、戌（狗）、亥（猪）。 民间将十二地支与此十二种动物合用，配以人的出生年份，形成了生肖纪年法。

十二生肖的起源与动物崇拜有关。 据湖北云梦睡虎地和甘肃天水放马滩出土的秦简可知，先秦时期即有比较完整的生肖系统存在。 最早记载与现代相同的十二生肖的传世文献是东汉王充的《论衡》

十二生肖源于何时，今已难于细考。 长期以来，不少人将《论衡》视为最早记载十二生肖的文献。 《论衡》是东汉唯物主义思想家王充的名著。 《论衡・物势》载：“寅，木也，其禽，虎也。 戌，土也，其禽，犬也。 ……午，马也。 子，鼠刀。 酉，鸡也。 卯，兔也。 ……亥，豕也。 未，羊也。 丑，牛也。 ……巳，蛇也。 申，猴也。 ”以上引文，只有十一种生肖，所缺者为龙。 该书《言毒篇》又说：“辰为龙，巳为蛇，辰、巳之位在东南。 这样，十二生肖便齐全了，十二地支与十二生肖的配属如此完整，且与现今相同。

生肖为何取数十二？

《周礼・春官・冯相氏》载：“掌十有二岁，十有二月，十有二辰，十日，二十八星之位，辨其叙事，以会天位。 ”时间的分割以十二累进，一纪十二年，一年十二个月，一日十二时辰。 《国语・晋语四》载：“黄帝之子二十五宗，其得姓者十四人，为十二姓。 ”甚至天子妻妾也有“十二女”之说，《后汉书・荀爽传》：“故天子娶十二妇，天之数也；诸侯以下各有等差，事之降也。