十二生肖的起源与动物崇拜有关。 原始社会的先民常用某种动物、无生物或自然现象的图形作为本氏族的保护神和标志，即图腾。 十二生肖除龙为虚幻之物，其余皆是日常可见。 其中可分两类，即“六畜”(马牛羊鸡狗猪)和“六兽”(鼠虎兔龙蛇猴)，前者是人们为了经济目的而驯养，后者则一定程度骚扰人类生活，先民对其心生畏惧的动物。 因此这些动物被作为本氏族的名号标记来崇拜。

天神发布了一道命令：来年正月初一清晨，动物们要到神庙拜年，来得最早的十二名将受到奖励，他们的名字，将按次序排列为年号。

动物们都在准备着，争取新年头一天早些赶到神庙去拜年。

不知怎么，猫把拜年的日子忘了，他去向老鼠打听。 精明的老鼠答非所问地要猫放心睡觉好了。 猫信以为真，蒙头酣睡起来。 醒来后又美美地吃了一顿，才慢悠悠地走出家门。

再说那老态龙钟的大黄牛，知道自己行动缓慢，除夕夜他干脆不睡觉，天蒙蒙亮就迈着稳健的步伐出发了。

那尖嘴巴老鼠，早在大年三十夜就溜到牛棚顶上，一直观察着四周的动静。 初一清晨，他见老牛出门了，就偷偷蹿到老牛背上。 那老牛也太迟钝了，竟然没有发觉，还是一步一点头地走着，走着。 来到神庙，庙门没开，朋友们也还没到，他想，我老牛肯定是第一名了。

庙门打开的一瞬间，尖嘴巴突然从牛背上跳进门内，大声叫道：“我是第一名!”

老牛还没弄清是怎么回事，就跟着喊：“那我就第二名吧。 ”

此时，朋友们争先恐后地赶到。

第三名是老虎，第四名是兔子，五名是龙，六名蛇，七名马，接下去是羊、猴、鸡、狗，最后一名是刚刚跑进门的气喘喘的猪。

等到狐狸、狗熊、骆驼等赶来，名额早满了，他们只得垂头丧气地站到一旁。

再说那只猫，当他悠然自得地踏进庙门，只见庙里空荡荡的，就笑着说：“哈哈，今天我为首了!”一个庙神对猫说：“你来迟了，今天已经是正月初二了。 ”

猫一听庙神的话，满肚子怒火冲向门外，愤愤地说：“好一个刁钻的尖嘴东西，受你骗了!我老猫决不放过你!”

从那以后，老鼠再也不敢见猫了。