十二生肖也被称为十二年兽。 在中国的历法上有十二只年兽依次轮流当值，所以我们的中国年就有以鼠，牛，虎，兔，龙，蛇，马，羊，猴，鸡，狗和猪应用在历法上。 十二生肖始于纪元前六世纪，初期跟地支一组的数字互相应用，到后来才变成的纪年的年号.

其实，民间一直流传着这麽一个故事：话说当年，佛陀召集了所有的动物出席群兽大会，最早到的十二头野兽将作为十二个年号 群兽大会当天,老鼠最早到，所以兽年中它排行最大，接着是牛，虎，兔，龙蛇，马，羊，猴，鸡和狗。 猪最后一个才到，因此十二年兽中它排行最后.

当然传说归传说，尽管人们不能确定12生肖的确切来历，但因为它的通俗、方便又具有趣味性，所以一直沿用至今，成为古人留给我们的一种仍有实用价值的宝贵遗产。

关于十二生肖的由来，历史上的记载是：我国自帝舜时代就开始使用天干十个符号和地支十二个符号相配合的“干支纪年法”。

十二生肖代表着十二地支，即子、丑、寅、卯、辰、巳、午、未、申、酉、戌、亥。 我国古代根椐动物出没时间和生活特征，每一种动物代表一个时辰。

1、鼠：晚上11时到第二天1时（即“子时”）。 这时候，老鼠胆量最壮，活动最频繁，所以，子时同鼠搭配。 并按一天的起始，排在属相的第一位。

2、牛：凌晨1-3时（即“丑时”）。 俗话说：“马无夜草不肥”，牛当然也是如此，这时候牛吃足了草，“倒嚼”最细、最慢、最舒适，所以丑时同牛搭配。

3、虎：凌晨3-5时（即“寅时”）。 昼伏夜行的虎最凶猛，这时候，老虎最活跃、伤人最多，于是，虎与寅时相联系，有了“寅虎”。

4、兔：清晨5-7（即“卯时”）。 这时，太阳还没露出脸面，月亮的光辉还未隐退完全。 玉兔是月亮代称，是月宫神话中惟一的动物，于是，兔子与卯时相联系，便有了“卯兔”。

5.龙：早晨7-9时（即“辰时”）。 七点至九点，是容易起雾的时刻，传说这是群龙行雨的时候，于是龙和辰时相联系，便有了“辰龙”。

6、蛇：上午9-11时（即“巳时”）。 据说这时候的蛇不会伤人，也不在人行走的路上游荡，多隐蔽在草丛中，在造字时，“巳”被画成了一条蛇的象形。 “巳蛇”，是天然地联系在一起的。

7、马：上午11时至下午1时（即“午时”）。 依据道士的说法，中午太阳当顶，阳气达到达极点，阴气渐渐增加，在阴阳换柱之时，一般动物都躺着休息，只有马还习惯地站着，甚至睡觉也站着，从不躺着。 这样，午时就属马了。

8、羊：下午1-3时（即“未时”）。 据说羊在这时候洒尿最勤，洒出的尿可治愈自身一种惊疯病，因此，未时属羊。

9、猴：下午3-5时（即“申时”）。 这时候，猴子最喜欢啼叫，声音拉得最长，最洪亮，所以申时属猴。

10、鸡：下午5-7时（即“酉时”）。 这时候，太阳快落山了，鸡开始进笼归窝、夜宿，于是酉时属鸡。

11、狗：晚上7-9时（即“戌时”）。 黑夜来临，狗看家，守夜的警惕性最高，并产生一种特殊的视力和听力，看得最远，听得最清楚。 所以戌时属狗。

12、猪：晚上9-11时（即“亥时”）。 这时候猪睡得最酣，发出的鼾声最洪亮，全身肌肉抖动得最厉害、长肉最快，于是亥时属猪。

关于12生肖每个动物的来历有这样一个传说：相传在很久很久以前，天上的玉皇大帝为了让人类的可以很好的管理时间，为了让人类在时间上有一个充分的概念与归属，决定举行一场动物选拨赛，在民间选出十二中动物作为十二生肖，定为十二时辰。
　　据说，民间的动物们都想争夺动物之王的称号，所以当时参加报名的动物有很多，等到了群兽争霸当天，因为老鼠是最早到的，所以老鼠被定为第一名，成为“子鼠”，紧随其后的是牛、虎、兔、龙等等，而猪最懒，也是最后一个到的，所以猪排名最后，为“亥猪”。