关于十二生肖的起源，一直有着不同的说法。 在明朝之前，我国的人民一直相信，十二生肖的起源地位于我国中原地区，因为当时用天地的变化来记录年份。

后来中原人民用十二个动物以及神话故事作为生肖，跟天地变化合起来，形成了一个纪年。 在我国的古代文学中，有很多古文都是用天地变化的方式来记录年份。

后来有了十二生肖之后，人们开始转化为用十二生肖来记录年份，十二年一个轮回，也正是从古代开始就有了相关的记载。 到了如今社会，十二生肖已经成为了人们最为普遍使用的纪年方法。

对于生肖的起源，有人说十二生肖是对应着星宿而来，但是，据古籍记载，十二生肖的出现要早于星宿与动物搭配这种现象。 还有一些人认为，十二生肖也许并非是我国首创，也可能是由外国引入。 因为外国也有类似的十二宫。 但由于出土秦简的记载，推翻了这一说法。 还有人认为，十二生肖的存在是源于对动物的敬畏与崇拜，是一种图腾的象征。

传说轩辕黄帝是我国中原各民族的祖先。 黄帝统治中原地区后事物繁多， 为便于管理，他命史官仓颉造字，令负责天文地理的巫官制定干支纪年法，即将天干与地支相配合，六十年一轮回，称为“一个甲子”。

天干地支纪年法比较复杂，在民间不易流行，于是有人建议以十二种动物为名，得到了黄帝的同意，并命仓颉办这件事。 仓颉下令所有动物于正月初一到帝宫前候选。